Để trở về Trái đất, những con tàu vũ trụ bị hãm lại bởi những tầng khí quyển dày đặc.
Tàu con thoi của Mỹ.
Sự ma sát này đã làm giảm vận tốc của chúng từ 28.000km/h xuống còn khoảng 100km/h. Tiếp đó, một hoặc nhiều chiếc dù sẽ giúp cho một cuộc hạ cánh hoặc một cuộc tiếp biển êm dịu.
Khi trở về từ Mặt trăng, các ca-bin của tàu Apollo đã xuyên qua bầu khí quyển với một vận tốc còn cao hơn (40.000km/h). Do đó đã sinh ra một sự thoát nhiệt khổng lổ. Tuy nhiên con tàu đã được bảo vệ bằng một lớp bọc cách nhiệt.
Những con tàu vũ trụ cổ điển sẽ dần biến mất đi, thay thế vào đó là những máy bay tên lửa có khả năng hạ cánh mà không cần đến sự trợ giúp của bấtcứ đường băng hàng không nào hết. Đó chính là điều mà tàu con thoi của Mỹ thực hiện được từ năm 1981.