NASA đang dần hoàn thiện chương trình trả mẫu sao Hỏa (MSR) với hợp đồng mới cùng công ty Lockheed Martin có giá trị tiềm năng 194 triệu USD.
Cơ quan này đã thông báo hôm 7/2 rằng họ đã chọn công ty hàng không vũ trụ Lockheed Martin để chế tạo phương tiện lên sao Hỏa (MAV) trong vòng một thập kỷ hoặc lâu hơn kể từ bây giờ. Đó là một tên lửa nhỏ sẽ đưa các mẫu vật nguyên sơ nhất từ hành tinh đỏ trở về Trái đất.
Hình ảnh mô phỏng tên lửa phóng các mẫu sao Hỏa ra khỏi bề mặt hành tinh để thực hiện hành trình trở lại Trái đất - (Ảnh: NASA)
Thomas Zurbuchen, Phó giám đốc phụ trách khoa học tại NASA, cho biết: “Phương tiện đi lên sao Hỏa đại diện cho một bước đi sớm và cụ thể để hoàn thiện dự án đầy tham vọng này. Mục tiêu của chúng tôi không chỉ hạ cánh trên sao Hỏa mà còn có thể cất cánh từ hành tinh này”.
“Chúng tôi đang gần kết thúc giai đoạn khái niệm cho nhiệm vụ trả mẫu sao Hỏa và các mảnh ghép để tiến tới việc mang về Trái đất những mẫu vật đầu tiên từ hành tinh khác. Khi đã được đưa về Trái đất, các mẫu này có thể được nghiên cứu bằng các phương tiện tối tân nhất - vốn quá phức tạp để vận chuyển vào không gian”, Zurbuchen cho biết thêm.
Trả mẫu sao Hỏa là một nỗ lực chung của NASA và Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA). Dự án đang được tiến hành thuận lợi nhờ robot tự hành Perseverance của NASA, hạ cánh trên hành tinh đỏ vào tháng 2/2021. Các bước quan trọng tiếp theo dự kiến sẽ diễn ra giữa những năm 2020, với việc khởi động hai sứ mệnh bổ sung gồm tàu đổ bộ lấy mẫu do NASA dẫn đầu (SRL) và tàu quỹ đạo quay trở lại Trái đất của ESA (ERO).
SRL sẽ đưa một “máy dò tìm nạp” của ESA và MAV lên bề mặt sao Hỏa. Trình điều khiển tìm nạp sẽ mang các mẫu vật được Perseverance thu thập hoặc vị trí mà robot này đã lưu trữ đến MAV, sau đó sẽ phóng chúng vào quỹ đạo xung quanh hành tinh đỏ. Một thùng chứa các mẫu sau đó sẽ kết nối với ERO và hệ thống này sẽ đưa nó trở về Trái đất, sớm nhất là vào năm 2031.
“Nỗ lực đột phá này sẽ truyền cảm hứng cho thế giới với sứ mệnh lấy mẫu vật từ hành tinh khác. Đây là một bước quan trọng giúp đưa các phi hành gia đầu tiên lên sao Hỏa, giúp hoàn thành mục tiêu khoa học hành tinh ưu tiên hàng đầu của Mỹ. Nó cũng thể hiện cam kết của chúng tôi đối với đối tác toàn cầu, đảm bảo NASA vẫn là công ty dẫn đầu trong việc thăm dò và khám phá”, Giám đốc NASA Bill Nelson chia sẻ.
Các quan chức NASA cho biết hợp đồng MAV mới được công bố có giá trị tiềm năng là 194 triệu USD. Công việc theo hợp đồng sẽ bắt đầu vào ngày 25/2 và kéo dài trong 6 năm. Trong thời gian này, Lockheed Martin sẽ chế tạo nhiều thiết bị thử nghiệm MAV cũng như thiết bị bay.
Chương trình trả mẫu sao Hỏa (MSR) của NASA sẽ cách mạng hóa sự hiểu biết của con người về sao Hỏa bằng cách trả lại các mẫu đất đá được các nhà khoa học lựa chọn. Các mẫu này sẽ được nghiên cứu bằng các công cụ tiên tiến nhất trên thế giới. Sứ mệnh sẽ hoàn thành mục tiêu thăm dò hệ Mặt trời, một ưu tiên cao kể từ năm 1980.
Sự hợp tác chiến lược này của NASA và ESA sẽ là sứ mệnh đầu tiên trả lại các mẫu vật từ hành tinh khác về Trái đất. Những mẫu vật do robot Perseverance thu thập khi khám phá vùng châu thổ sông cổ đại là cơ hội tốt nhất để tìm hiểu sự tiến hóa của sao Hỏa ở thuở sơ khai, bao gồm khả năng tồn tại sự sống.