Cơ quan NASA đang nghiên cứu một bản sao của tàu thăm dò Mặt Trăng Orion có khả năng mang theo các nhà du hành vũ trụ và bay lên một tiểu hành tinh gần Trái Đất. Tên lửa Ares I sẽ phóng tàu thăm dò này.
Do trọng lực của các tiểu hành tinh yếu hơn, tàu Orion thăm dò tiểu hành tinh sẽ không cần mang theo nhiều nhiên liệu như sứ mệnh lên Mặt Trăng và hoàn toàn có khả năng bay ở độ thấp, sát bề mặt tiểu hành tinh.
Tàu thăm dò Mặt Trăng Orion được thiết kế để mang theo đủ lượng tiếp tế cho một đoàn du hành gồm 4 người trong thời gian 2 tuần. Tàu thăm dò tiểu hành tinh sẽ có khả năng mang theo 2, thậm chí 3 nhà du hành, nhờ vậy có thể tăng khối lượng tiếp tế.
Theo tài liệu của NASA, sứ mệnh thám hiểm tiểu hành tinh sẽ được thực hiện trong thời gian ngắn nên sẽ không ảnh hưởng nhiều đến sức khỏe của các nhà du hành. Nguy cơ duy nhất là khi Mặt Trời ở vào thời kỳ hoạt động mạnh tạo những đợt phun trào về hướng các nhà du hành. Để tránh những luồng hạt Mặt Trời này, NASA khẳng định các bình dự trữ nước lỏng có thể làm tấm chắn bảo vệ đoàn du hành.
Sứ mệnh thám hiểm tiểu hành tinh cũng được xem là một đợt diễn tập chung trước khi đổ bộ lên sao Hỏa.
Tiểu hành tinh 1998 KY 26 sẽ là mục tiêu tiềm năng đầu tiên. Tiểu hành tinh này mang dạng một hòn sỏi hình cầu hơi dài với đường kính khoảng 30m. Nó sẽ lướt qua Trái Đất vào năm 2013, năm 2024 và có thể được tiếp cận trong vòng 3 tháng.
Mô hình tàu thăm dò Mặt Trăng Orion (Ảnh: Techno-science.net)
V.N