Lò phản ứng phân hạch mini sẽ giúp các phi hành gia định cư dài hạn trên sao Hỏa và thuộc địa hóa hành tinh.
Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) tuyên bố hoàn thành thử nghiệm lò phản ứng phân hạch di động Kilopower, thiết bị cung cấp năng lượng cho căn cứ trên sao Hỏa hoặc Mặt Trăng, vào hôm qua. Kết quả thử nghiệm vượt ngoài mong đợi ở tất cả tiêu chí, có nghĩa thiết bị có thể tham gia thử nghiệm bay quan trọng hơn.
NASA thử nghiệm lò phản ứng hạt nhân sản xuất điện trên sao Hỏa. (Đồ họa: Next).
Kilopower vẫn là mẫu thử nghiệm, nhưng thiết bị có ý nghĩa thiết yếu đối với những chuyến thám hiểm không gian, nơi phi hành gia không thể mang mọi vật tư lên tàu vũ trụ và buộc phải sản xuất năng lượng ở xa Trái Đất. "Chúng ta cần suy nghĩ về nguồn tài nguyên cần thiết để ở lại và thám hiểm", Janet Kavandi, giám đốc Trung tâm Nghiên cứu Glenn của NASA, cho biết. "Khi chúng ta bay ra xa hơn trong hệ Mặt Trời, sẽ có lúc mang tất cả vật tư cần thiết hoặc tiếp tế vật tư trở thành việc nguy hiểm. Lúc này, các nhà thám hiểm của chúng ta cần có khả năng tự sản xuất tài nguyên như nước, oxy và nhiên liệu tên lửa".
NASA thực hiện kiểm tra mang tên KRUSTY (Kilopower Reactor Using Stirling TechnologY) tại bãi Nevada thuộc bãi thử nghiệm Bộ Năng lượng. Kilopower là lò phản ứng phân hạch cỡ nhỏ thử nghiệm sử dụng một khối urani-235 dài hơn 15 cm làm nhiên liệu. Phản ứng phân hạch ở lõi sản sinh nhiệt, sau đó thiết bị biến đổi nguồn nhiệt thành năng lượng điện. Nhóm nghiên cứu thu được kết quả vượt xa mong đợi khi thiết bị cho công suất lớn hơn 4 kilowatt ở nhiệt độ vận hành 800 độ C, tương đương với hiệu suất cao hơn 35%.
Thiết bị sẽ được điều chỉnh kích thước để đạt mục tiêu công suất 10 kilowatt. Một căn cứ sao Hỏa cần 4 lò phản ứng, theo NASA. Thiết kế này cũng là lò phản ứng mới đầu tiên ở Mỹ trong 40 năm qua, David Poston, kỹ sư thiết kế lò phản ứng ở Phòng thí nghiệm Quốc gia Los Alamos thuộc Cơ quan An ninh Hạt nhân Quốc gia, cho biết. Chi phí để nhóm nghiên cứu cho ra đời mẫu thử nghiệm chỉ ở mức 20 triệu USD.
Thử nghiệm lò phản ứng Kilopower của NASA thành công ngoài mong đợi. (Ảnh: Engadget).
Lò phản ứng vận hành rất đơn giản và an toàn, theo Poston. Lượng bức xạ duy nhất phát ra từ lõi urani khi lò tắt thấp tới mức không gây hại cho con người. Khi lò khởi động, cơ cấu tự điều chỉnh đảm bảo độ an toàn cho thiết bị và đòi hỏi bảo dưỡng ít. "Các phi hành gia không cần ngồi ở hệ thống kiểm soát lò phản ứng mọi lúc", Poston nhấn mạnh.
Kavandi chia sẻ Kilopower nằm trong kế hoạch lớn hơn của NASA bao gồm tàu vũ trụ Orion và Hệ thống Phóng Vũ trụ, bên cạnh căn cứ trên Mặt Trăng dùng làm trung tâm nghiên cứu và khám phá vũ trụ xa hơn. Nhóm Kilopower sẽ tiếp tục tiến hành nghiên cứu giảm thiểu nguy cơ trong 18 tháng tới để thiết bị sẵn sàng tham gia thử nghiệm bay.