Nếu cho áo len vào máy giặt, nó có thể bị co. Vậy tại sao lông cừu, về cơ bản cũng là len, không co lại khi trời mưa? Nguyên nhân chính là sự ma sát.
Giống lông của mọi loài động vật có vú, sợi len được phủ dọc bởi rất nhiều vảy nhỏ gối lên nhau. Vảy khiến sợi lên trượt theo hướng này dễ hơn hướng kia. Điều này cũng giải thích cho việc nếu dùng tay vuốt một sợi tóc, bạn sẽ thấy vuốt từ phần chân lên ngọn tóc dễ hơn chiều ngược lại.
Khi cừu đứng dưới mưa, những sợi lông trong lớp áo dày của chúng cũng phình lên và vảy mềm đi.
Khi áo len được cho vào máy giặt và nhào trộn, lớp vảy một chiều này trở thành vấn đề rắc rối. Khi các sợi len cọ xát với nhau, vảy giống như chiếc móc nhỏ chỉ cho phép sợi len di chuyển một chiều.
Nước khiến mọi chuyện tệ hơn. Nước làm sợi len phình to, khiến chúng sát nhau hơn và làm mềm vảy ở mức đủ để chúng dễ mắc vào nhau hơn nhưng chưa đủ mềm để trượt qua.
Sức nóng cũng giúp những sợi len mắc nhau thêm do trở nên dễ uốn và tiếp xúc nhiều hơn, tương tự các sợi mì spaghetti chín va chạm nhiều hơn các sợi cứng, sống.
Trong quá trình giặt và sấy, hàng triệu móc nhỏ trên hàng nghìn sợi của áo len khiến len ngày càng bị ép chặt và chiếc áo co lại.
Khi cừu đứng dưới mưa, những sợi lông trong lớp áo dày của chúng cũng phình lên và vảy mềm đi. Nhưng lông cừu không bị nhào trộn đến mức khiến các sợi mắc vào nhau và bộ lông co lại.