Ba nghiên cứu công bố trong tháng 5 này đã hé lộ thông tin về thời gian xuất hiện của vành đai sao Thổ và khi nào chúng biến mất.
Trong nhiều năm, giới khoa học đã tranh luận về tuổi và nguồn gốc của vòng tròn quanh sao Thổ (còn được gọi là vành đai sao Thổ). Một số lập luận rằng vành đai có "tuổi đời" trẻ hơn dự đoán vì chưa bị xói mòn và tối đi vì va chạm với thiên thạch.
Các dữ liệu được thu thập trong sứ mệnh Cassini đã củng cố giả thuyết này. Các tàu thăm dò trong sứ mệnh đã quay quanh sao Thổ từ năm 2004-2017.
Vành đai bao quanh sao Thổ - (Ảnh minh họa: NASA).
Theo các nhà nghiên cứu, vành đai của hành tinh khí khổng lồ này đã xuất hiện rất lâu sau sự hình thành ban đầu của sao Thổ.
"Kết luận chắc chắn của chúng tôi là các vành đai của sao Thổ phải tương đối trẻ theo tiêu chuẩn thiên văn học, chỉ vài trăm triệu năm tuổi", giáo sư Richard Durisen, một trong các tác giả, nói với Đài CNN.
Những vành đai này được cho là vẫn đang trong quá trình hình thành khi khủng long vẫn còn lang thang trên Trái đất.
Vành đai của sao Thổ chủ yếu bao gồm băng, một tỉ lệ nhỏ bụi đá được tạo ra trong không gian do các mảnh vỡ của tiểu hành tinh và các vi thiên thạch va chạm nhau.
Trong 13 năm quay quanh sao Thổ, các thiết bị của Cassini đã thu thập được 163 hạt bụi từ vành đai sao Thổ. Phân tích sâu thêm, nhóm nghiên cứu nhận ra vành đai này "sạch sẽ" một cách đáng kinh ngạc.
Sự "sạch sẽ" đó đồng nghĩa vành đai này xuất hiện không quá lâu để bám đầy bụi vũ trụ. Cassini cũng quan sát được, vành đai sao Thổ đang mất đi nhiều tấn khối lượng mỗi giây.
Điều đó có nghĩa là các vành đai này sẽ chỉ còn tồn tại khoảng vài trăm triệu năm nữa. Theo cách nói của thiên văn học, quãng thời gian như vậy là không còn nhiều.
"Có thể một lúc nào đó trong tương lai không xa, về mặt thiên văn học mà nói, sau khi các vành đai của sao Thổ bị mài mòn, chúng sẽ trông giống các vành đai thưa thớt của sao Thiên Vương hơn", ông Paul Estrada, nhà khoa học tại Trung tâm nghiên cứu Ames của NASA, nói thêm.
Một giả thuyết đang được đặt ra là các vành đai nhỏ hơn quanh một số hành tinh trong hệ Mặt trời có thể là kết quả của vành đai quanh sao Thổ.
Các sứ mệnh không gian trong tương lai để nghiên cứu một số mặt trăng của sao Thổ được kỳ vọng sẽ mở ra nhiều lời giải khác, chẳng hạn những sự kiện đã tạo ra các vành đai, theo Đài CNN.