Mèo ma cổ đại hiện đã tuyệt chủng, là phiên bản tương phản với những chú mèo thời hiện đại, từng gây kinh hoàng khắp các thảo nguyên Bắc Mỹ, hạ gục dễ dàng con mồi lớn gấp 10 lần mình.
Theo Sci-News, loài "mèo ma" cổ đại được đặt tên là Maicharodus lahyishupup, là họ hàng của loài mèo răng kiếm nổi tiếng Smilodon đã tuyệt chủng từ 10.000 năm trước.
Chân dung "mèo ma" cổ đại - (Ảnh: Roger Witter/John Day Fossil Beds National Monument)
Phát hiện về loài "mèo ma" mới này rất tình cờ. Theo Daily Mail, giáo sư John Orcutt từ Đại học Gonzaga (Mỹ) đã vô tình nhìn thấy sự kỳ lạ trong một khúc xương chân trước của một động vật trưng bày tại Bảo tàng Lịch sử văn hóa và tự nhiên của Đại học Oregon (Mỹ) nhiều năm qua. Nó chưa được phân loại, chỉ được dán nhãn mơ hồ là "một con mèo".
Kết hợp với giáo sư Jonathan Calede từ Đại học bang Oregon (Mỹ), giáo sư Orcutt đã tìm thêm được 6 mẫu hóa thạch khác có vẻ cùng loài, chưa được phân loại tại Bảo tàng Cổ sinh vật học Đại học California, Bảo tàng Tưởng niệm Texas và Bảo tàng Lịch sử tự nhiên Idaho (Mỹ).
Cẳng chi trước to hơn cả phần xương tương đương của sư tử hiện đại - (Ảnh: Steven Schwatz).
Các hóa thạch này, đặc biệt là một cẳng chi trước đã được sinh vật cổ quái sử dụng như một cánh tay linh hoạt, đã giúp tái hiện một quái thú thực sự.
"Mèo ma" Maicharodus lahyishupup nặng tới 270kg, tức còn to hơn một số con gấu, với xương "cẳng tay" dài 46 cm, đường kính 4,3 cm, còn lớn hơn cẳng chi trước của sư tử hiện đại (khoảng 33 cm). Chính cặp chi trước dũng mãnh và khéo léo này đã giúp nó vồ mồi dễ dàng, hạ gục chớp nhoáng những con mồi lớn hơn mình gấp 10 lần. Nó cũng sở hữu hàm răng với 2 nanh dài như kiếm.
Một số mẩu hóa thạch khác của loài "mèo ma" đã tuyệt chủng - (Ảnh: Mary Thompson).
Đây là lần đầu tiên một loài mèo răng kiếm khổng lồ được xác định ở Bắc Mỹ. Trước đó, một số loài đã được ghi nhận tại châu Phi và châu Á, nhưng có vẻ mèo ma Bắc Mỹ là con to nhất và đáng sợ nhất thời điểm đó. Các hóa thạch có niên đại từ 5-9 triệu năm tuổi.
Nghiên cứu trên vừa công bố trên tạp chí khoa học Journal of Mammalian Evolution.