Các nhà khoa học Đức phát hiện trong não khỉ vàng (macaca) có các (neuron) nơron chỉ có ở người, khỉ dạng người, cá voi và voi, liên quan đến sự tự nhận thức.
Điều này do Henry Eurad và các đồng nghiệp thuộc Viện Điều khiển học Sinh học phát hiện và công bố trên Tạp chí Neuron.
Các nơron Von Ekonomo, còn gọi là nơron hình thoi lần đầu tiên được mô tả vào năm 1929. Đó là những tế bào độc đáo to hơn nơron hình kim tự tháp đến 3 lần và nằm sâu trong vùng vỏ não.
Các nhà khoa học đã tìm thấy nơ-ron vốn chỉ có ở người ở loài khỉ vàng.
Nơron Von Ekonomo có hình chiếc guồng sợi, chịu trách nhiệm xử lý thông tin nhanh và sự phát triển quan hệ xã hội. Chúng còn giúp việc chuyển những tín hiệu thần kinh vào phần sâu bên trong não.
Các trục trặc trong sự phát triển nơron hình guồng sợi liên quan đến những bệnh như rối loạn ngôn ngữ và tư duy, hạn chế giao tiếp xã hội. Ở những người mắc bệnh Alzheimer một tỉ lệ lớn các nơron này phía trước vỏ não cũng bị chết.
Eurard và đồng nghiệp cũng phát hiện sự tương đồng giữa các nơron hình guồng sợi ở phần vỏ não phía trán của khỉ macaca. Phần này có vai trò quan trong trong việc tự nhận thức, xuất hiện những tình cảm, đặc biệt sự yêu, ghét, tự tin…
Nếu phần vỏ não này không ổn sẽ dẫn tới sự lãnh đạm, không có khả năng xác định được cảm giác tự đặt mình vào hoàn cảnh của người khác hoặc người đối thoại. Đó cũng là các dấu hiệu thường gặp ở người tự kỷ.
Các nhà khoa học cho rằng nghiên cứu các nơron hình guồng sợi và mối liên quan giữa chúng với các vùng khác trong não khỉ có thể giúp vào việc khám phá sự tiến hoá của quá trình tự nhận thức của con người, nguyên nhân gây bệnh tự kỷ và cách điều trị những thói quen có hại như nghiện ma túy và thuốc lá.