Nhiều nhà khoa học cho rằng, giống như động vật, con người có một nhóm hóa chất mang tên pheromone để phát tín hiệu tình cảm với các đối tượng khác giới. Nhưng chúng ta cũng không thể xác định các đặc tính của pheromone và cách cảm nhận chúng, nên đây vẫn là điều gây tranh cãi và ít được hiểu biết tường tận.
Mồ hôi là một trong những phương tiện để cơ thể đưa pheromone ra ngoài. Denise Chen, tiến sĩ tâm lý Đại học Rice (Mỹ) cùng các cộng sự đã thực hiện một thử nghiệm để tìm hiểu phản ứng của phụ nữ với các dạng mồ hôi của đàn ông. Họ dự đoán rằng nếu con người tiết ra và phản ứng với pheromone giới tính trong mồ hôi, phụ nữ sẽ cảm nhận được sự khác biệt giữa mồ hôi của đàn ông khi họ muốn thu hút sự chú ý của phái đẹp với mồ hôi trong các tình huống thông thường.
Nhóm nghiên cứu mời 20 người đàn ông và 19 phụ nữ thuộc nhiều độ tuổi tham gia thử nghiệm. Họ yêu cầu nhóm đàn ông ngừng sử dụng các chất khử mùi và nước hoa trong vài ngày. Sau khi gắn các miếng xốp nhỏ vào nách để thu mồ hôi, tình nguyện viên được xem một bộ phim sex. Sau đó, tình nguyện viên gắn các miếng xốp mới để thu mồ hôi trong các tình huống bình thường.
Nhóm nghiên cứu yêu cầu 19 phụ nữ ngửi các miếng xốp và dùng máy chụp cộng hưởng từ để theo dõi hoạt động trong não của họ. Kỹ thuật chụp cộng hưởng từ cho phép các nhà khoa học phát hiện cả những hoạt động vô thức của não.
Denise nhận thấy não của phụ nữ phản ứng khác nhau đối với hai loại mồ hôi. Vùng trước trán bên phải và vùng hình thoi bên phải trên vỏ não được kích hoạt khi họ ngửi mồ hôi mà nam giới tiết ra khi xem phim sex. Tuy nhiên, chúng không hoạt động khi phụ nữ ngửi mồ hôi mà đàn ông tiết ra trong những tình huống thông thường.
Phát hiện đã củng cố một giả thiết trước đó của Denise, theo đó loài người thực sự giao tiếp một cách vô thức thông qua các tín hiệu hóa học. Nói cách khác, những ham muốn giới tính của chúng ta sẽ hiện rõ nếu ai đó phát minh ra chiếc máy phát hiện pheromone. Nhưng khi chưa có chiếc máy đó, não của một phụ nữ vẫn có thể nhận biết được những anh chàng thích cô qua mùi mồ hôi.