Rắn hổ lục đầu giáo vàng óng (golden lancehead viper) là một trong những loài rắn độc nhất thế giới và chúng chỉ được tìm thấy ở hòn đảo Ilha de Queimada - còn gọi là Đảo Rắn - cách bờ biển Sao Paolo (Brazil) 32km. Loài rắn này gây ra 90% các trường hợp tử vong liên quan đến rắn cắn ở Brazil.
Loài rắn này sống ở đảo Ilha de Queimada
Theo nghiên cứu của nhà học Ludwig Trutnau, tỷ lệ tử vong nếu bị rắn hổ lục đầu giáo vàng cắn là 7% nếu không được điều trị và 3% nếu được điều trị kịp thời. Loài rắn này gây ra 90% các trường hợp tử vong liên quan đến rắn cắn ở Brazil.
Khi bị rắn cắn, nọc độc gây ra một loạt các triệu chứng như: Phù nề, đau cục bộ, buồn nôn, nôn mửa, tụ máu, nôn và tiểu ra máu, chảy máu trong ruột, suy thận, xuất huyết não và hoại tử cơ nặng nề.
Rắn hổ lục đầu vàng phát triển và đạt tổng chiều dài trung bình khoảng 70 cm, và tối đa có thể đạt trên 118 cm.
Chúng có cơ thể màu vàng nâu nhạt, phủ lên một loạt các vệt nhạt trên lưng hình tam giác hoặc tứ giác, rộng hay hẹp, xen kẽ hoặc liền thành một dải dọc theo lưng, tùy thuộc vào cá thể. Trong điều kiện nuôi nhốt, màu vàng này thường trở nên tối hơn, đó có thể là kết quả của việc kém lưu thông máu bị gây ra bởi điều hòa thân nhiệt không hiệu quả. Phần đầu có hai dải sọc sọc sau mắt rất rõ ràng. Bụng của loài này có màu vàng kem nhạt hoặc kem.
Theo thống kê ở đây, cứ 1m2 có tới 5 con rắn hổ lục đầu giáo. Nhưng dù số lượng rắn có ít hơn thì bạn cũng khó tránh khỏi cái chết khi đi quá 3 bước chân. Lí do tại sao loài rắn này trở nên nguy hiểm đến như vậy hiện vẫn còn là một bí ẩn.
Các con rắn đã tiến hóa để có nọc độc cực mạnh
Một giả thuyết được đông đảo chấp nhận là cách đây 11.000 năm, mực nước biển đã dâng cao và chia cắt đảo Ilha de Queimada Grande khỏi Brazil, khiến những con rắn trên đảo chỉ có nguồn thức ăn hạn chế vốn là các con chim di cư.
Hầu hết nọc độc của rắn phải mất nhiều thời gian để phát tác, đôi khi tới vài ngày. Điều này đồng nghĩa, vào thời điểm nọc rắn giết chết chim, chúng có thể đã di chuyển tới nơi khác. Vì vậy, các con rắn đã tiến hóa để có nọc độc vô cùng mạnh, có thể giết chết con mồi gần như ngay tức khắc.
Nọc độc của loài rắn này có thể làm tan chảy da người
Nọc độc của lũ rắn trên đảo này có uy lực gấp 5 lần nọc độc của những loài rắn khác và thậm chí có thể làm tan chảy da người. Trước khi đảo bị cấm ghé thăm đã có rất nhiều trường hợp là nạn nhân của loài bò sát đáng sợ này.
Do loài rắn này chỉ sinh sống ở nơi không có con người nên những báo cáo về việc con người bị chúng cắn dường như là rất hiếm. Tuy nhiên, rắn đầu giáo nói chung vẫn bị cho là nguyên nhân dẫn tới sự nhiễm độc và tử vong do rắn cắn ở khu vực Bắc và Nam Phi.
Trong nhiều năm qua, chỉ duy nhất 1 người gác đèn sinh sống trên đảo. Hải quân Brazil ban lệnh cấm mọi công dân nước này tới hòn đảo vì lo sợ rắn tấn công. Chỉ có duy nhất một số nhà khoa học được phép lên đảo để phục vụ cho mục đích nghiên cứu.
Mặc dù hòn đảo này bị cấm lại gần, song có rất nhiều câu chuyện đồn thổi xung quanh đó. Tương truyền rằng những người sinh sống trên đảo và cả những ai đi lạc đến hòn đảo này đều không thể trở về.
Trong hơn 20 năm qua, số lượng rắn trên đảo đã giảm xuống 15% bởi bệnh tật và sự di rời của thảm thực vật Hiệp hội bảo tồn thiên nhiên Quốc tế cho biết rất nhiều loài rắn trên đảo có tên trong danh sách đỏ.