Tàu vũ trụ STEREO-A ghi hình sao chổi ATLAS phát sáng với vệt đuôi dài khi lao qua gần Mặt Trời ngày 25/5 - 1/6.
Trong khung hình, ATLAS xuất hiện từ phía trên rồi lao xuống dưới. Đuôi bụi của sao chổi phản chiếu ánh sáng Mặt Trời, trông như có màu trắng. Luồng sương mờ tỏa ra từ bên trái là gió Mặt Trời gồm các hạt mang điện tích. Sao Thủy cũng xuất hiện trong những hình ảnh mà STEREO-A ghi lại. Hành tinh này là chấm tròn sáng bay vào từ bên trái.
Đuôi bụi của sao chổi phản chiếu ánh sáng Mặt Trời, trông như có màu trắng.
Sao chổi ATLAS được phát hiện vào tháng 12 năm ngoái. Các nhà khoa học mong đợi sao chổi này sẽ phát sáng mạnh khi tiếp cận Mặt Trời, tạo cơ hội tốt để quan sát. Tuy nhiên, nó bắt đầu tan rã vào tháng 4 trong sự hụt hẫng của những người yêu thiên văn. Từ điểm nhìn của STEREO-A trong giai đoạn 25/5-1/6, các mảnh vỡ của sao chổi này vẫn tụ tập gần nhau giống một thiên thể hoàn chỉnh.
Tàu vũ trụ STEREO-A phóng lên không gian vào năm 2006 với nhiệm vụ nghiên cứu Mặt Trời, nhất là ở những góc mà con người không thể nhìn thấy từ Trái Đất. Một tàu vũ trụ khác của NASA và Cơ quan Vũ trụ châu Âu (ESA) cũng có nhiệm vụ nghiên cứu Mặt Trời, Solar Orbiter, bay xuyên qua đuôi sao chổi ATLAS nhưng không xuất hiện trong khung hình.
Đuôi sao chổi gồm hai loại là đuôi ion và đuôi bụi. Tàu Solar Orbiter bay qua đuôi ion của ATLAS hôm 31/5. Theo tính toán của các nhà khoa học, con tàu cũng có thể bay qua đuôi bụi của sao chổi này hôm 6/6.
Solar Orbiter phóng lên không gian vào tháng 2 năm nay. Theo kế hoạch ban đầu, nó sẽ chính thức hoạt động với đầy đủ chức năng ngày 15/6. Tuy nhiên, các kỹ sư đã điều chỉnh lại lịch và cho vận hành sớm những thiết bị quan trọng, tận dụng cơ hội hiếm có để nghiên cứu sao chổi. Đây là lần đầu tiên giới khoa học dự đoán trước sự kiện một con tàu, vốn được chế tạo cho mục đích khác, bay qua đuôi sao chổi.