Cơ quan Hàng không và Vũ trụ Mỹ (NASA) ngày 16/9 xác nhận chuyến bay đầu tiên của tàu vũ trụ tư nhân Cygnus đến Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) sẽ diễn ra trong tuần này tại một sân bay vũ trụ ở bang Virginia.
Reuters cho biết nếu sứ mệnh không người lái trên thành công, Công ty Orbital Sciences sẽ theo bước Công ty SpaceX trở thành những công ty tư nhân đầu tiên tham gia vào các chuyến bay vũ trụ, đưa tàu tiếp tế đến ISS, trạm vũ trụ trị giá 100 tỉ USD nằm trên quỹ đạo cách Trái đất khoảng 400km.
Tên lửa Antares trên bệ phóng tại Virginia để chuẩn bị cho sứ mệnh tàu Cygnus đầu tiên bay đến ISS - (Ảnh: AFP)
Theo kế hoạch, tàu Cygnus được đặt trên tên lửa đẩy hai tầng Antares sẽ cất cánh vào lúc 10 giờ 50 phút ngày 18/9 (giờ Mỹ) từ Trung tâm phóng tên lửa Wallops của NASA trên đảo Wallops, bên bờ Đại Tây Dương ở Virginia.
Vào ngày 21/4, tên lửa Antares, cao 40,5 mét của Công ty Orbital Sciences được phát triển bởi sự hỗ trợ từ NASA, đã có đợt thử nghiệm đầu tiên thành công, khi đưa một mô hình như thật của tàu Cygnus nặng 3.800kg lên quỹ đạo cách Trái đất 254km.
Trong sứ mệnh sắp tới, khi rời bệ phóng, tàu Cygnus sẽ bay đến tiếp cận ISS và được các phi hành gia trong trạm kéo vào lắp ghép với cổng kết nối bằng cánh tay robot của trạm. Tàu sẽ ở lại trạm trong khoảng một tháng cho sứ mệnh thử nghiệm này.
Nếu thành công như dự kiến, vào tháng 12 tới, Orbital Sciences sẽ phóng tàu Cygnus thực hiện chuyến bay chính thức đầu tiên cho hợp đồng với NASA.
Tên lửa Antares rời bệ phóng ở đảo Wallops hôm 21/4 qua - (Ảnh: NASA)
Được biết, Antares được Orbital Sciences xây dựng trong chương trình hợp tác với NASA trị giá 1,9 tỉ USD nhằm đưa tàu vũ trụ Cygnus do công ty này chế tạo đem hàng hóa đến ISS. Tổng cộng, Orbital Sciences sẽ có tám chuyến đưa tàu Cygnus lên ISS để hoàn thành hợp đồng trên.
Trước đó, Công ty SpaceX của tỉ phú internet Elon Musk đã mở ra một chương mới trong việc khám phá vũ trụ với sự tham gia của các công ty, tổ chức tư nhân, khi đưa thành công tàu vũ trụ Dragon đến cung cấp hàng hóa cho ISS.
Sau chuyến bay thử nghiệm thành công đưa tàu Dragon đến kết nối với ISS vào ngày 22/5/2012, SpaceX đã thực hiện được hai chuyến bay thương mại đầu tiên lên vũ trụ vào ngày 8/10/2012 và ngày 1/3/2013, trong bản hợp đồng trị giá 1,6 tỉ USD ký kết hồi năm 2008 với NASA cho 12 chuyến bay của tàu Dragon đến ISS.
Với thành công trên, tàu Dragon đã lấp vào khoảng trống trong chương trình không gian Mỹ, với việc giúp nước này khôi phục lại các chuyến bay vũ trụ, mà trước mắt là vận chuyển hàng hóa đến ISS, sau khi đội tàu con thoi Mỹ hết hạn sử dụng vào năm 2011.
Hiện SpaceX đang có kế hoạch phát triển con tàu Dragon trở thành tàu vũ trụ có người lái để bay đến ISS trước năm 2015, nhằm cạnh tranh với Nga, nước đang giữ độc quyền trong việc đưa người lên không gian bằng tàu Soyuz. Mỗi chỗ ngồi trên tàu Soyuz mà NASA phải trả cho phía Nga là 63 triệu USD.
Tàu vũ trụ vận tải Dragon trong lần bay đến ISS hồi cuối tháng 5/2012 - (Ảnh: Reuters/NASA)
Khác với tàu Dragon có thể quay trở về Trái đất, tàu Cygnus của Orbital Sciences khi hoàn thành sứ mệnh sẽ bị đốt cháy trong bầu khí quyển cùng rác thải của ISS.