Thiên thạch tên Bennu bay ngang qua quỹ đạo Trái Đất 6 năm một lần và ngày càng di chuyển gần địa cầu hơn từ khi được phát hiện vào năm 1999.
Năm 2135, Bennu sẽ bay qua giữa Trái Đất và Mặt Trăng, khoảng cách nguy hiểm theo đánh giá của các nhà thiên văn học. Trọng lực từ Trái Đất có thể ảnh hưởng tới quỹ đạo của Bennu, khiến nó có khả năng rơi xuống hành tinh vào cuối thế kỷ sau, New York Post dẫn lời Dante Lauretta, giáo sư khoa học hành tinh ở Đại học Arizona, Mỹ, cho biết.
Bennu có đường kính khoảng 487m và di chuyển quanh Mặt Trời ở vận tốc trung bình 101.000km/h. Khả năng va chạm với Trái Đất của nó rất nhỏ nhưng đáng để lưu ý. Nếu va chạm xảy ra, tác động sẽ tương đương với việc kích hoạt ba tỷ tấn thuốc nổ và mạnh gấp 200 lần quả bom nguyên tử thả xuống thành phố Hiroshima, Nhật Bản. "Về mặt kích thước, Bennu có thể gây ra một thảm họa toàn cầu", giáo sư Mark Bailey ở Đài quan sát Armagh phía bắc Ireland, nhận định.
Thiên thạch Bennu đường kính 487m có thể gây thảm họa toàn cầu trên Trái Đất. (Hình minh họa: NASA).
Cơ quan Hàng không Vũ trụ Mỹ (NASA) sẽ phóng thiết bị thăm dò Osiris-Rex lên thiên thạch Bennu vào tháng 9 tới. Hành trình của thiết bị thăm dò sẽ bao gồm một năm quay quanh Mặt Trời để tăng tốc trước khi nó quay về Trái Đất và mượn trọng lực của hành tinh để tiến vào quỹ đạo thiên thạch.
Theo dự kiến, Osiris-Rex sẽ tiếp cận thiên thạch Bennu vào tháng 8/2018. Sau đó, Osiris-Rex sẽ dành một năm lập bản đồ thiên thạch và bay lơ lửng bên trên bề mặt của nó để lấy mẫu một số mẩu vụn trước khi bay trở về Trái Đất.
Đối với các nhà khoa học, cơ hội thu thập mẫu vật từ thiên thạch carbon rất thú vị. "Bennu là một thiên thạch carbon, một tàn tích cổ đại từ hệ Mặt Trời thuở sơ khai chứa đầy phân tử hữu cơ", Lauretta nói. "Những thiên thạch như Bennu có thể đã đưa vật liệu này đến Trái Đất, góp phần vào môi trường nguyên thủy nơi sự sống ra đời".
Nhiệm vụ quan trọng nhất của Osiris-Rex là đo lực mới phát hiện mang tên Yarkovsky. Lực tác động này có thể thúc đẩy các thiên thạch chuyển động quanh hệ Mặt Trời và bay về phía Trái Đất. Nó khiến lộ trình của Bennu trở nên khó dự đoán. Các nhà khoa học nhận thấy vị trí của Bennu đã xê dịch 160km từ năm 1999. "Chúng tôi biết mọi thức về Bennu, bao gồm kích thước, khối lượng và thành phần. Đây có thể là thông tin quan trọng cho những thế hệ tương lai", Lauretta nói.