Truyền thống mang cây thông vào nhà trang trí dịp Giáng sinh bắt nguồn từ Đức vào thế kỷ 16, họ gắn nến lên cành cây bằng sáp ong rồi thắp sáng để tạo không khí ấm áp trong những ngày mùa đông lạnh lẽo.
Từ lâu, cây thông đã trở thành một trong những biểu tượng của Noel, không chỉ riêng các nước phương Tây hay với những người theo đạo Thiên Chúa. Ngày nay, cứ đến mùa Giáng sinh là người ta có thể dễ dàng thấy cây thông được trang trí với những ngôi sao lấp lánh, quả thông, thiệp mừng, đèn, chuông... ở khắp mọi nơi.
Trong đạo Thiên Chúa, cây thông tượng trưng cho sự tái sinh, may mắn và mang ý nghĩa vượt lên mọi khó khăn giống như hình dáng vươn thẳng lên trời của loài cây này. Ngôi sao trên đỉnh cây thông là biểu tượng của niềm tin và hy vọng. (Ảnh: Hotel De La Coupole).
Ban đầu, việc trang trí loại cây này nhằm mục đích chào mừng lễ hội mùa đông của Kitô giáo. Người La Mã dùng cây cối để trang trí đền thờ còn những người theo đạo Thiên chúa thì coi đây là một biểu tượng cho sự tái sinh của Đức Chúa. Có nhiều giai thoại xoay quanh nguồn gốc của việc tại sao cây thông trở thành biểu tượng của Giáng sinh, song tựu trung loại cây này là hiện thân của tình yêu, sự phục sinh, tượng trưng cho may mắn cũng như khả năng vượt qua mọi nghịch cảnh giống như những nhánh thông luôn hướng lên trời. Cùng với ý nghĩa về cây thông trong dịp Giáng sinh, nghi thức thắp sáng cây thông Noel cũng được những người theo Thiên Chúa trân trọng.
Người Đức là những người đầu tiên nghĩ ra việc thắp sáng cây thông Noel. Ban đầu, họ dùng nến để thắp sáng, nhưng phương pháp này tiềm ẩn nhiều nguy cơ hỏa hoạn nên sau khi bóng đèn điện được phát minh, chúng nhanh chóng được ứng dụng vào việc trang trí cây thông mỗi dịp Noel. Người có công đưa việc thắp sáng cây thông Noel bằng đèn trở nên phổ biến là Albert Sadacca. Vào năm 1917, khi xuất hiện ngày càng nhiều đám cháy từ các cây thông được thắp sáng bằng nến, cậu bé Sadacca lúc đó mới 15 tuổi đã lên ý tưởng phát minh và cùng bố mẹ bắt tay vào sản xuất bóng đèn dùng cho các cây thông Noel.
Những người theo đạo Thiên Chúa quan niệm rằng, việc thắp sáng cây thông chính là cách để khởi động cho mùa Giáng sinh. Khoảnh khắc thắp sáng cây thông Noel là phút giây thiêng liêng, lan tỏa tình yêu thương và sự kết nối. Người dân New York còn có câu nói: "Chưa phải là Giáng sinh khi cây thông Rockefeller chưa được thắp lên", để nhấn mạnh ý nghĩa của sự kiện thường niên được duy trì gần 100 năm qua tại Trung tâm Thương mại Rockefeller.
Thông thường, mọi người sẽ bắt đầu trang trí cây thông khi mùa Vọng bắt đầu. Đây là thời điểm cách Giáng sinh 4 chủ nhật. Cây thông được thắp sáng sớm sẽ giúp mọi người được tận hưởng không khí Giáng sinh lâu hơn. Sau khi Giáng sinh kết thúc 12 ngày, cây sẽ được dỡ bỏ đồ trang trí và mang khỏi nhà hoặc nơi trưng bày.
Tại Việt Nam, để trải nghiệm lễ thắp sáng cây thông Noel, có thể đến các nhà thờ, giáo xứ, trung tâm thương mại... Ngoài ra, nghi thức thắp sáng cây thông Noel cũng thường được các khách sạn cao cấp tổ chức, nhằm đem lại trải nghiệm riêng tư, ấm cúng cho du khách, thực khách đến dự.