Nhờ khả năng hút nước hoặc không khí vào bụng để cơ thể phình to thành hình cầu, con cá nóc có thể thách thức những động vật săn mồi đáng sợ nhất.
Cá nóc thuộc bộ Tetraodontidae - nghĩa là "có bốn cái răng" trong tiếng Latinh. Đây chính là đặc điểm nhận dạng nổi bật của chúng. 4 răng cửa có kích thước lớn và phát triển rất nhanh, gần giống như răng các loài gặm nhấm. Cá nóc rất thích ăn các loài giáp xác và nhuyễn thể có vỏ cứng để làm mòn răng. Do đặc tính này, chúng thường được chọn nuôi trong hồ thủy sinh để tiêu diệt các loài ốc hại cây. Đa số cá nóc có da gai và một số ít có da trơn, với các màu sắc và hoa văn sặc sỡ, lạ mắt trên lưng và phần bụng màu trắng.
Một đặc điểm khá lý thú của cá nóc là có khả năng nuốt không khí vào bụng và phình ra như một trái bóng khi bị đe dọa hoặc tấn công. Do đó chúng được gọi bằng nhiều cái tên khá ngộ nghĩnh như cá phồng (puffer fish), cá phình (swellfish), cá bong bóng (balloonfish, bubblefish) cá hình cầu (globefish). Chúng cũng có thể thay đổi màu sắc cơ thể theo trạng thái cảm xúc, hoặc điều kiện môi trường.
Về tổng thể, bộ Tetraodontidae gồm ít nhất 121 loài thuộc 19 họ. Phần lớn chúng là cá nước mặn và sinh sống trong hay xung quanh các bãi đá san hô ngầm vùng nhiệt đới. Nhưng có vài loài là các nước ngọt. Chúng sinh sống trong sông suối hay cửa sông.