Dù cư dân đảo Corse ở Địa Trung Hải suốt nhiều thế hệ đã biết mèo ở đây không giống bất kì loài mèo nào khác.
Chuyện kể rằng trên đảo Corse thuộc Pháp nằm giữa Địa Trung Hải, các cư dân đã lưu truyền nhiều giai thoại về một giống mèo bí ẩn. Nhìn bên ngoài khá giống mèo rừng nhưng chúng tinh ranh hơn, chuyên nhắm vào bầu vú của dê và cừu cái để tấn công, sau đó hạ gục con vật rồi lấy đi "chiến lợi phẩm" từ người nông dân. Bè lũ mèo khét tiếng này được dân đảo gọi tên là Ghjattu volpe.
Đảo Corse - nơi phát hiện giống mèo lạ. (Ảnh: Daily Mail, TravelTourXP)
"Chúng tôi tin rằng mèo cáo đã từng được nhìn thấy, nhưng chưa khi nào được công nhận là một giống loài trên góc độ khoa học bởi chúng rất hiếm gặp và là loài ăn đêm" - Pierre Benedetti - chuyên gia ONCFS cho biết.
Không chỉ có hành tung bí ẩn, lũ mèo lạ còn rất tài trong khoản nguỵ trang. Chúng khoác lên bộ lông vằn vện từ chân trước đến đuôi, chân sau đen xì và bụng dưới ửng đỏ. Lông của chúng dày để chống lại sự tấn công của ve và bọ chét.
Giống mèo bí ẩn trong truyền thuyết đảo Corse.
Ngành động vật học đã muốn tìm hiểu về mèo đảo Corse suốt 1 thập kỉ nhưng không có lấy 1 cá thể nào để nghiên cứu. Mãi đến năm 2008, họ mới mừng rỡ bắt được 1 gã mèo lạ đang... đột nhập vào chuồng gà của người dân!
Bí ẩn về mèo đảo Corse bắt đầu được vén màn vào năm 2012, bốn năm sau khi cá thể đầu tiên bị bắt giữ và đưa đi xét nghiệm ADN. Nhà nghiên cứu Benedetti cho biết: "Mèo đảo Corse hoàn toàn khác biệt với mèo hoang châu Âu (tên khoa học: Felissilvestrissilvestris). Kỳ thực, chúng có họ hàng gần gũi hơn với mèo hoang châu Phi (Felissilvestrislybica) nhưng đây là 1 loài riêng biệt".
Thần thái xuất sắc không đùa được của loài mèo cáo, dù chúng đã không thể "bảo tồn" mãi sự bí ẩn của mình.
Năm 2016, khoa học bắt được con mèo đầu tiên, sau đó tìm thấy thêm 16 con mèo nữa. Họ gắn chip định vị cho chúng để theo dõi hành vi, lịch trình và thói quen. Kết quả cho thấy, phạm vi hoạt động của lũ mèo rất rộng, bao phủ một diện tích lên tới 3000ha và độ cao lên tới 2.500m.
Các khám nghiệm ban đầu cho thấy, lũ mèo đã sống tại Corsica hơn 6.500 năm rồi, kể từ lần thứ 2 loài người tiến hành chinh phục hòn đảo này. Nếu kết quả này là đúng thì nhiều khả năng nguồn gốc của chúng là từ Trung Đông.
Chính quyền địa phương đã dành hơn 10 năm để cố gắng thu thập thêm thông tin về loài động vật này. Họ đã sử dụng bẫy hồng ngoại để lấy lông, điều này cho thấy DNA của "mèo cáo" khác với mèo rừng Châu Âu trên lục địa. RFI báo cáo rằng ONCFS sau đó có thể bẫy được 16 sinh vật sống ở Thung lũng Asco ở độ cao lên tới 2.500 mét so với mực nước biển.
Những con mèo cáo này sau đó đã được gắn chip điện tử để trung tâm có thể theo dõi chuyển động của chúng; nhiều trong số đó đã tạo cơ sở cho nghiên cứu được trình bày trước công chúng.
Mặc dù có cái tên "lai tạp", nhưng loài mèo này chẳng có gì liên quan đến cáo cả, cũng không phải là con lai giữa 2 loài vì hoàn toàn khác họ (cáo thuộc họ chó). Chỉ là, chúng có nhiều điểm khác biệt so với mèo nhà thông thường. Mèo cáo có kích cỡ lớn hơn - có thể dài gần 1m (mèo nhà chỉ dài khoảng 76cm), tai rộng, ria ngắn hơn và nanh dài hơn.
Từ nay hãy gọi chúng là mèo cáo (hay có tên khác là cáo mèo).
Theo Pierre Bendetti, Giám đốc Kỹ thuật môi trường của ONFCS: "Chúng tôi tin rằng mèo cáo là một loài động vật hoang dã đã được biết đến nhưng chưa được xác định về mặt khoa học". Ông cũng cho biết loài mèo cáo này chủ yếu sống trong rừng Asco. Chúng sống ở những nơi có nước và rừng cây để lẩn tránh kẻ thù. Mặc dù nguồn thức ăn ưa thích, chế độ sinh sản hay tính cách của mèo cáo vẫn chưa được làm rõ nhưng các nhà khoa học đã xác định được chúng thường có tập tính sinh hoạt về ban đêm.
Các nhà khoa học đã lắp đặt thêm nhiều máy ảnh chuyên nghiệp và gắn chip theo dõi để thực hiện những nghiên cứu về mèo cáo.Tuy nhiên, những hình ảnh mà họ thu được vẫn chưa đủ để giải đáp những bí ẩn xung quanh loài mèo cáo này. Ví dụ như việc cách chúng đã xuất hiện trên hòn đảo Corsica như thế nào? Hơn nữa, do tình trạng phá rừng đang ngày càng nghiêm trọng nên việc thu thập thêm thông tin mới về loài mèo cáo càng gặp nhiều khó khăn.