Nghiên cứu xác định một đột biến di truyền làm tăng nguy cơ đói và béo phì ở chó Labrador và chó săn Flat Coated Retriever.
Theo dữ liệu từ Câu lạc bộ chó giống Mỹ (American Kennel Club), Labrador Retriever là giống chó phổ biến nhất ở Hoa Kỳ - lần thứ 31 liên tiếp. Như những người nuôi chó có thể chứng thực, chó Labrador là những vật nuôi rất đáng yêu và trung thành. Tuy nhiên, giống chó này cũng có xu hướng thèm ăn và tăng cân nhiều, điều này khiến chúng gặp nhiều nguy cơ về sức khỏe.
Nghiên cứu mới của các bác sĩ thú y và nhà di truyền học tại Đại học Cambridge đã phát hiện ra một đột biến gene có thể giải thích cơn đói dường như vô tận và xu hướng béo phì của giống chó này.
Chó tha mồi Labrador thường được gọi với tên thân thuộc là Lab là một giống chó săn phổ biến ở Mỹ chúng thuộc nhóm chó săn mồi và thường dùng để tha các con mồi về cho chủ trong các cuộc săn. Những chú chó dễ thương, tình cảm, năng động này là những con chó thân thiện với gia đình. Tuy nhiên, tên của chúng gây nhầm lẫn vì chúng không đến từ Labrador mà đến từ Newfoundland, nơi chúng làm "hành nghề" săn vịt và làm bạn với ngư dân, cho đến khi các quý tộc Anh mang giống chó này đến Vương quốc Anh vào thế kỷ 19 và bắt đầu "tinh chỉnh" và tiêu chuẩn hóa nó.
Các nhà nghiên cứu do tiến sĩ Eleanor Raffan dẫn đầu đã nghiên cứu gene pro-opiomelanocortin (POMC), gene này đóng vai trò quan trọng trong việc điều chỉnh cơn đói và cách chúng đốt cháy calo. Labrador, cùng với chó săn Flat Coated Retriever, có nhiều khả năng mang đột biến gene này hơn.
Raffan và các đồng nghiệp đã tiến hành thí nghiệm với 80 chú chó Labrador, trải qua nhiều cuộc thử nghiệm khác nhau. Trong số đó có cuộc thử nghiệm "hộp xúc xích", nhằm cám dỗ những con chó háu ăn bằng một món ăn mà chúng có thể ngửi và nhìn thấy qua thành trong suốt của hộp. Các cá thể có đột biến POMC thường tỏ ra kiên quyết hơn nhiều trong việc đạt được món ăn tiềm ẩn so với những con chó không có đột biến. Tất cả các chú chó đều được cho ăn bữa sáng tiêu chuẩn trước khi thực hiện nhiệm vụ xúc xích trong hộp.
Trên thực tế, những con chó này được sinh ra để sống với môi trường nước! Chiếc đuôi dày của chúng được dùng làm bánh lái mạnh mẽ, bàn chân có màng giúp chúng bơi nhanh và bộ lông dày không thấm nước giúp chúng có thể hoạt động ngay cả trong vùng nước lạnh, như vùng nước băng giá Newfoundland nơi chúng được lai tạo và nhân giống lần đầu tiên.
Trong một thí nghiệm khác, những chú chó săn Flat Coated Retriever ngủ trong một khu vực bao quanh đặc biệt, nơi có một thiết bị đo lượng khí chúng thở ra. Những con chó Flat Coated Retriever có đột biến POMC thường đốt cháy lượng calo ít hơn 25% so với những con chó không có đột biến này.
Ước tính cho thấy sẽ có một trong bốn chú chó Labrador Retriever và hai phần ba số chú chó săn Flat Coated Retriever có đột biến. Các nghiên cứu trước đây cho thấy Labrador có tỷ lệ béo phì cao nhất trong số tất cả các loài chó.
Các vấn đề với POMC cũng ảnh hưởng đến con người. Trẻ sơ sinh bị tổn thương chức năng POMC thường xuyên bị đói và béo phì ngay từ khi còn rất nhỏ.
Đặc điểm di truyền này dẫn đến “sự khó chịu gấp đôi” đối với những con chó bị ảnh hưởng. Chúng không chỉ cảm thấy thèm ăn hơn mà còn giảm tốc độ trao đổi chất, nghĩa là chúng đốt cháy ít calo hơn từ thực phẩm ăn vào.
Điều thú vị là các nhà nghiên cứu phát hiện ra rằng đột biến này là di sản của loài chó nước St. John, một giống chó đã tuyệt chủng, phát triển nhờ chế độ ăn nhiều calo để sống sót trong điều kiện hàng hải lạnh giá ở Canada nhiều thế kỷ trước. Vì vậy, những gì từng là lợi thế về mặt tiến hóa giờ đây lại trở thành mối đe dọa lớn đối với những giống chó ngày nay.
Những con chó Labrador Retriever có khởi đầu là chó săn vịt và sau khi chúng được đưa trở lại Anh vào những năm 1800, người Anh đã nhân giống chúng với mực đích làm bạn đồng hành trong những cuộc săn bắn. Ngày nay, chúng vẫn là loài chó săn mồi xuất sắc, có thể làm việc trong nhiều môi trường khác nhau, chúng có thể săn chim nước và săn thú trong nhiều giờ liền.
Raffan nói: “Tất cả những người nuôi chó Labrador và chó săn Flat Coated Retriever cần phải xem xét những gì họ đang cho những con chó ham ăn này ăn để giữ cho chúng có cân nặng khỏe mạnh”.
Bất chấp những khuynh hướng di truyền này, tình trạng béo phì ở Labradors là không thể tránh khỏi. Chủ sở hữu có thể quản lý cân nặng của chúng thông qua chế độ ăn uống, tập thể dục và kích thích tinh thần. Các chiến lược như chia bữa ăn trong ngày và đảm bảo hoạt động thể chất dồi dào có thể giúp những chú chó này duy trì cân nặng khỏe mạnh.
Tên gọi Labrador có xuất xứ từ chữ "labrador" trong ngôn ngữ Bồ Đào Nha, có nghĩa là người lao động. Nhờ trí thông minh, sự háo hức làm hài lòng và sẵn sàng làm việc chăm chỉ, Labrador được coi là những người lao động vô giá trong nhiều lĩnh vực. Chúng là một trong những lựa chọn phổ biến nhất cho công việc chó dịch vụ, cũng như tìm kiếm cứu nạn, phát hiện bom và ma túy cũng như công việc chó trị liệu.