Hiện tại, mỗi lần phóng tàu vũ trụ đòi hỏi nhiều khâu chuẩn bị và chi phí rất đắt đỏ. Vì vậy, Cơ quan các dự án phòng thủ tối tân của Mỹ - DARPA đã đề ra chương trình máy bay không gian thực nghiệm (Experimental Spaceplane - XS-1) với hy vọng giảm chi phí xuống mức thấp nhất bằng cách phát triển một hệ thống phóng tái sử dụng như tàu con thoi. Các tàu vũ trụ có thể hạ cánh và tái cất cánh chỉ trong 1 ngày, qua đó cắt giảm chi phí mỗi lần phóng xuống còn 1 phần 10.
Chúng ta đang sống trong một thế giới xoay chuyển chóng mặt, mọi tình huống quốc tế đều có thể thay đổi chỉ trong một đêm. Những khu vực trước đây vốn ổn định và hòa bình có thể bất ngờ biến thành điểm nóng của chiến tranh và khủng hoảng.
Để đối mặt với những mối đe dọa an ninh, Hoa Kỳ đã phụ thuộc khá nhiều vào mạng lưới vệ tinh giám sát quân sự. Tuy nhiên, nếu mối đe dọa đột nhiên xuất hiện tại một nơi nào đó, các vệ tinh chỉ có thể được phóng lên từ một số địa điểm nhất định, kèm theo đó là công tác hậu cần và khâu chuẩn bị phải mất nhiều năm, tiêu tốn hàng trăm triệu đô la để đưa vệ tinh lên quỹ đạo.
Để giảm thiểu các vấn đề trên, DARPA đã khởi động chương trình XS-1 nhắm đến mục tiêu phát triển một thế hệ tàu vũ trụ mới. Cơ quan phòng thủ vẽ ra viễn cảnh đây sẽ là tàu mô-đun với hệ thống phóng tự động, bay và phục hồi dưa trên các công nghệ sẵn có. Con tàu không cần đến nhiều hạ tầng hỗ trợ hay phi hành đoàn.
DARPA muốn rằng các máy bay vũ trụ có thể phóng 10 lần theo chu kỳ 10 ngày, bay một vòng quỹ đạo trái đất ở vận tốc trên Mach 10, giải phóng vệ tinh trong quá trình bay và giảm chi phí đưa các kiện hàng hóa nặng từ 1360 đến 2267kg lên quỹ đạo xuống còn 5 triệu USD.
Jess Sponable, quản lý chương trình XS-1 của DARPA cho biết: "XS-1 hướng đến mục tiêu phá vỡ chu kỳ phóng vệ tinh kéo dài và chi phí cao. Nó sẽ giúp ích cho quy trình phát triển các công nghệ máy bay siêu âm cũng như mở ra các cơ hội thử nghiệm những công nghệ vệ tinh mới".
DARPA hiện tại đang thu hút các ý tưởng và đề xuất kỹ thuật cho dự án tại hội nghị XS-1 Proposer's Day vào ngày 7 tháng 10 tới.
"Chúng tôi muốn xây dựng những công nghệ thực tiễn để tạo ra một hệ thống chuyển vận không gian đáng tin cậy, chi phí thấp với thời gian khứ hồi chỉ 1 ngày. Mọi thứ vẫn đang nằm trên bàn giấy và chúng tôi đang tìm kiếm những sáng kiến tốt nhất để đi đến các giải pháp khả thi", Sponable nói