Hóa thạch độc nhất vô nhị, 16 triệu tuổi của tardigrade - ''bọ gấu nước'' bất tử - có thể giúp giải mã khả năng sinh tồn khó tin của loài này xuyên qua các thời kỳ đại tuyệt chủng của Trái đất.
Tìm thấy hóa thạch của một vi sinh vật tưởng chừng là điều không thể, nhưng một mảnh hổ phách được tìm thấy ở Dominica đã trở thành kho báu vô giá, khi giữ nguyên vẹn cơ thể một loài tardigrade chưa từng biết. Sinh vật được đặt tên là Paradoryphoribius chronocaribbeus, một thành viên của siêu họ tardigrade hiện đại (Isohypsibioidea).
Cận cảnh viên hổ phách chứa hóa thạch quý giá - (Ảnh: Holly Sullivan/Harvard/NJIT).
Tờ Science Alert dẫn lời nhà sinh vật học Phil Barden từ Viện Công nghệ sinh học New Jersey (Mỹ), thành viên nhóm nghiên cứu: ''Tardigrade là một dòng dõi cổ xưa phổ biến ở khắp nơi trên thế giới, từ thời trỗi dậy của thực vật trên cạn cho đến thời sụp đổ của loài khủng long. Tuy nhiên, chúng giống như một dòng dõi ma quái đối với các nhà cổ sinh vật học vì hầu như không có hồ sơ hóa thạch''.
Nhà nghiên cứu bệnh học Marc Mapalo từ Đại học Harvad (Mỹ) thì cho biết công nghệ quan sát hiện đại cho thấy loài mới này có một tổ chức lông trước độc đáo, khác với tardigrade hiện đại. Sinh vật này được cho là sinh ra sau đại tuyệt chủng khủng long 66 triệu năm trước. Tước đó chỉ có 2 loài cổ xưa hơn được mô tả là Milnesium swolenskyi (90 triệu tuổi) và Beorn leggi (72 triệu tuổi), nhưng chưa hóa thạch nào hoàn hảo như cái lần này.
Bọ gấu nước cổ đại - (Ảnh: Holly Sullivan/Harvard/NJIT)
Theo National Geographic, tardigrade là những sinh vật cực đoan, một số loài có thể tồn tại tới 30 năm mà không cần thức ăn. Chúng được tìm thấy ở những nơi điều kiện sống không tưởng: giữa vùng băng giá địa cực, trong môi trường gần như nước sôi ở các miệng núi lửa, ở những nơi chết chóc, thiếu nguồn sống nhất trên thế giới...
Tardigrade còn là mối quan tâm của giới thiên văn - khoa học hành tinh. Giả thuyết tàu vũ trụ của Israel gặp nạn và làm rơi không ít tardigrade trên mặt trăng vẫn đang gây tranh cãi, nhiều người cho rằng chúng vẫn đang sống khỏe ở đó, vì các thử nghiệm cho thấy tardigrade vẫn bất tử trong môi trường vũ trụ! Nhà di truyền học danh tiếng Chris Mason từ Đại học Weill Cornel (Mỹ) thậm chí từng đề xuất phương án hòa trộn DNA của sinh vật bất tử này vào con người, giúp những nhà du hành tương lai có thể chống lại những điều kiện cực đoan của vũ trụ.