Trong một thí nghiệm đầu tiên, tàu thám hiểm Perseverance của NASA đã sản xuất đủ oxy trên sao Hỏa để giữ cho một phi hành gia sống sót trong ba giờ.
Chiếc tàu thăm dò này lần đầu tiên chạm tới sao Hỏa vào tháng 2 năm 2021, đã tạo ra oxy bằng cách sử dụng thiết bị Thí nghiệm Sử dụng Tài nguyên Trong Tình huống Oxy trên sao Hỏa (MOXIE) - tạo ra oxy bằng cách chuyển đổi carbon dioxide theo chu kỳ định kỳ trong hai năm.
Một bức ảnh tự chụp bởi Perseverance Rover của NASA khi ở trên sao Hỏa. (Ảnh: NASA)
Theo NASA, kể từ khi đến sao Hỏa, thiết bị có kích thước bằng lò vi sóng đã tạo ra 122 gram oxy. Điều này tương đương lượng oxy cho một con chó nhỏ thở trong 10 giờ và mang lại cho các nhà khoa học hy vọng rằng một ngày nào đó sự sống của con người có thể được duy trì trên hành tinh khắc nghiệt này.
Trudy Kortes, giám đốc công nghệ, Ban Giám đốc Sứ mệnh Công nghệ Vũ trụ (STMD) tại Trụ sở NASA ở Washington, cho biết: “Chúng tôi tự hào đã hỗ trợ một công nghệ đột phá như MOXIE có thể biến tài nguyên tại chỗ thành sản phẩm hữu ích cho các sứ mệnh khám phá trong tương lai. Bằng cách chứng minh công nghệ này trong điều kiện thực tế, chúng tôi đã tiến một bước gần hơn tới tương lai trong đó các phi hành gia sống trên Sao Hỏa".
Theo NASA, carbon dioxide có rất nhiều trên sao Hỏa, chiếm tới 95% bầu khí quyển mỏng của nó. Bằng cách tiêu diệt một lượng nhỏ carbon dioxide trong 16 thí nghiệm, thiết bị MOXIE đã tách các nguyên tử oxy khỏi CO2 và phân tích độ tinh khiết của chúng trước khi cô lập chúng một cách an toàn. Thức ăn thừa sau đó được thải ra dưới dạng carbon monoxide.
Các nhà khoa học cho biết, các thiết bị khai thác oxy sẽ không chỉ hữu ích cho việc thở của những người định cư trong tương lai mà còn hữu ích trong việc sản xuất nhiên liệu tên lửa.
Pamela Melroy, phó giám đốc NASA, cho biết: “Hiệu suất ấn tượng của MOXIE cho thấy việc tách oxy từ bầu khí quyển của sao Hỏa là khả thi – oxy có thể giúp cung cấp không khí dễ thở hoặc nhiên liệu đẩy tên lửa cho các phi hành gia trong tương lai. Việc phát triển các công nghệ cho phép chúng tôi sử dụng tài nguyên trên Mặt trăng và sao Hỏa là rất quan trọng để xây dựng sự hiện diện lâu dài trên Mặt trăng, tạo ra nền kinh tế Mặt trăng mạnh mẽ và cho phép chúng tôi hỗ trợ chiến dịch khám phá ban đầu của con người tới sao Hỏa”.
Mặc dù vậy, việc con người có thể sống trên sao Hỏa rất khó có thể thực hiện được sớm bởi lẽ sao Hỏa lạnh đến mức nhiệt độ trung bình khoảng -62 độ C sẽ khiến con người chết cóng nếu không có bộ đồ du hành vũ trụ, đồng thời áp suất khí quyển thấp của nó sẽ đồng thời làm sôi máu họ. Đó là còn chưa tính đến sự bắn phá của bức xạ gây ung thư do thiếu tầng ozone bảo vệ và sự tổn thất nghiêm trọng về mật độ xương.
Là một phần quan trọng trong sứ mệnh sao Hỏa năm 2020 trị giá 2,7 tỷ USD của NASA, robot cùng với tàu thám hiểm Curiosity đang tìm kiếm dấu hiệu của sự sống cổ xưa trên bề mặt Sao Hỏa bằng cách thu thập hàng chục mẫu đá để cuối cùng quay trở lại Trái đất. Tàu thám hiểm Perseverance được hộ tống bởi trực thăng Ingenuity, cho đến nay đã thực hiện 57 chuyến bay trên bề mặt sao Hỏa.