Máy bay Dream Chaser của công ty Sierra Space trang bị khoang ở có thể mở rộng với kích thước tương đương tòa nhà 3 tầng.
Công ty khởi nghiệp Sierra Space ở Colorado, Mỹ, đang phát triển Dream Chaser như một phần trong kế hoạch trở thành nhà phát triển bất động sản lớn nhất trong không gian cùng với Blue Origin. Theo dự kiến, máy bay Dream Chaser sẽ tiến hành nhiệm vụ chở người đầu tiên vào năm 2026. Máy bay siêu thanh này có thể tái sử dụng khoảng 15 lần, chở 5.440kg hàng hóa hoặc 12 hành khách.
Thiết kế của máy bay Dream Chaser. (Ảnh: Sierra Space).
Công ty hàng không vũ trụ Blue Origin của nhà sáng lập Amazon Jeff Bezos hợp tác với Sierra Space trong dự án trạm vũ trụ thương mại Orbital Reef. Hai công ty gần đây phóng nguyên mẫu module của trạm vũ trụ trong chiến dịch thử nghiệm. Orbital Reef, một trong những trạm tư nhân thay thế Trạm Vũ trụ Quốc tế (ISS) bao gồm khách sạn vũ trụ, nhà hàng, cơ sở nghiên cứu dành cho các công ty và nhà khoa học. Sau khi trạm hoạt động trên quỹ đạo vào năm 2027, người dân có thể di chuyển lên trạm bằng máy bay vũ trụ siêu thanh mang tên Dream Chaser.
Ngoài chở khách tới Orbital Reef, Dream Chaser cũng chở hàng hóa và phi hành đoàn tới trạm ISS theo hợp đồng trị giá 3 tỷ USD với NASA. Hợp đồng nằm trong sáng kiến của NASA nhằm giảm phụ thuộc vào SpaceX, công ty Mỹ duy nhất hiện nay có thể đưa phi hành gia lên ISS.
Dream Chaser sẽ ngắn hơn 4 lần so với tàu con thoi của NASA với chiều dài tổng cộng hơn 9m. Tuy nhiên, máy bay sẽ bao gồm Môi trường linh hoạt tích hợp lớn (LIFE). Đây là nơi ở tự phồng có thể mở rộng tới đường kính 8,2m, tương đương một tòa nhà 3 tầng. Chất liệu mềm của LIFE có thể làm chệch hướng thiên thạch nhỏ và các mảnh rác vũ trụ khác.
Kích thước tương đối nhỏ của máy bay vũ trụ cũng mang lại lợi thế lớn. Phương tiện có thể hạ cánh trên bất kỳ đường băng nào có thể chứa máy bay Boeing 747 hoặc Airbus A380. Mục tiêu dài hạn của công ty là để Dream Chaser hạ cánh trên đường băng thương mại ở sân bay quốc tế. Sierra Space cũng đang xây dựng mạng lưới cảng vũ trụ cho Dream Chaser, bao gồm Spaceport America ở New Mexico, Cornwall, Anh, và Oita, Nhật Bản. Sau khi hoạt động, Dream Chaser có thể bay tới trạm Orbital Reef ở quỹ đạo thấp trong thời gian 3 ngày.