Các nhà khoa học phát hiện một siêu Trái đất quay quanh ngôi sao lùn đỏ Barnard chỉ cách hệ Mặt Trời 6 năm ánh sáng.
Nhóm nghiên cứu do Ignasi Ribas ở Viện khoa học vũ trụ tại Tây Ban Nha đứng đầu phát hiện hành tinh Barnard's star b có khối lượng gấp 3,2 lần Trái đất và hoàn thành một vòng quỹ đạo sau 233 ngày. Kết quả nghiên cứu về ngoại hành tinh gần thứ hai tính từ hệ Mặt Trời được công bố trên tạp chí Nature hôm 14/11, theo IFL Science.
Barnard's star b ở rất gần Trái đất. (Ảnh: Astronomynow).
Barnard's star b thu hút nhiều sự chú ý bởi hành tinh này ở rất gần. Bản thân Barnard là ngôi sao đơn độc ở gần Mặt Trời nhất. Xét về khoảng cách, chỉ có hệ Alpha Centauri gồm ba ngôi sao ở gần hơn, trong đó có Proxima Centauri, sao lùn đỏ chỉ cách chúng ta 4,2 năm ánh sáng.
Nhóm của Ribas tìm thấy Barnard's star b bằng phương pháp tính vận tốc xuyên tâm với độ chính xác 99,2%. Họ sử dụng hơn 700 quan sát về sao Barnard từ dữ liệu thu thập trong suốt 20 năm.
Sao Barnard hay GJ 699 có khối lượng rất thấp, chỉ bằng 1/7 Mặt Trời và phát ra năng lượng bằng 2% Mặt Trời. Cơ hội tìm thấy nước lỏng trên hành tinh Barnard's star b rất mong manh do nó ở xa gấp 5 lần vùng có thể sinh sống quanh ngôi sao chủ. Nếu đây là một hành tinh đá, nhiều khả năng nó bị đóng băng với nhiệt độ trung bình khoảng -170°C, theo Ribas.
Điều này có nghĩa Barnard b không thể sở hữu một bầu khí quyển dày như chúng ta mong đợi, mà là một "địa ngục băng" trần trụi.
Tin vui duy nhất là điều này có thể không kéo dài mãi. Bầu khí quyển của hành tinh đáng thương có thể tái tạo khi ngôi sao mẹ già đi và ít hoạt động hơn. Vì vậy có thể nói phát hiện mới làm giảm cơ hội có sự sống của Barnard B chứ chưa tước bỏ hoàn toàn. Tuy nhiên loài người sẽ phải đợi một thời gian rất lâu – đó là nếu chúng ta chưa tuyệt chủng trước khi siêu Trái đất Barnard b trở nên sống được.
Cảnh quan nơi siêu Trái đất Barnard b - (Ảnh đồ họa từ ESO).
Ngoài ra, nghiên cứu cho thấy những ngôi sao lớn hơn nhưng hiền lành hơn, giống Mặt Trời, mới là mục tiêu các thiết bị săn tìm sự sống ngoài hành tinh nên hướng tới.
Theo các nhà nghiên cứu, hành tinh này không đi qua phía trước ngôi sao chủ từ điểm chúng ta quan sát. Họ dự định xem xét hành tinh kỹ hơn với kính viễn vọng không gian Hubble và James Webb trong tương lai.