Lòng đất tỉnh Thanh Hải và cao nguyên Tây Tạng chôn giấu lượng lớn băng cháy, dạng nhiên liệu có thể cung cấp năng lượng cho Trung Quốc trong vòng 90 năm.
Trung Quốc phát hiện trữ lượng lớn băng cháy (methane hydrate) vào cuối tháng 9/2009 và mới đây, tỉnh Thanh Hải thông báo, chính quyền cho phép các nhà nghiên cứu và công ty năng lượng khai thác nguồn năng lượng này.
Mặc dù metan hydrate có mặt ở nhiều nước với trữ lượng lớn nhưng thách thức chính đối với Trung Quốc và các quốc gia khác là làm sao phát triển công nghệ khai thác hiệu quả mà không gây hại môi trường.
Nhưng thay vì đào lên, nhà khai thác phải làm tan chảy băng cháy dưới lòng đất rồi chiết xuất khí mê-tan. (methane). Các nghiên cứu nhằm thương mại hóa dạng nhiên liệu mới này đang được tiến hành.
Methane hydrate là nguồn năng lượng hấp dẫn với bất kì quốc gia nào, do mật độ năng lượng cao của nó: 1m3 băng cháy có thể sản sinh 164m3 khí đốt tự nhiên. Mật độ năng lượng cao là do mê-tan bị "mắc kẹt" bên trong cấu trúc tinh thể hydrate và bị nén chặt ở đây.
Theo Bộ Năng lượng Trung Quốc, nguồn năng lượng của mê-tan ở dạng hydrate có thể có thể vượt quá lượng năng lượng của tất cả các loại nhiên liệu hóa thạch từng được biết đến.
Ngoài ra, hydrate đông lạnh có rất ít tạp chất, nên có thể coi đây là một nguồn năng lượng sạch, ít ô nhiễm so với dầu mỏ hay khí đốt tự nhiên.
Bộ Đất đai và tài nguyên Trung Quốc dự đoán rằng, quốc gia này có thể bắt đầu sử dụng băng cháy, gia nhập nhóm các nước thăm dò và khai thác methane hydrate trong vòng 10-15 năm tới.
Bên cạnh Trung Quốc, Mỹ, Nhật Bản Hàn Quốc... và cả Việt Nam đều có ý định khai thác khí tự nhiên hydrate.
Mùa hè năm 2009, các nhà khoa học Mỹ trên một tàu nghiên cứu tại Vịnh Mexico phát hiện ra các túi khí methane hydrate, ước tính chứa khoảng 190.000 tỷ m3 khí đốt.
Bộ Năng lượng Mỹ ước tính rằng, toàn bộ lượng methane hydrate trên toàn thế giới vào khoảng 11 tỷ tỷ m3 khí, trong đó có 2.400 tỷ mét khối chôn ở Alaska.
Vì mê-tan là một chất khí nhà kính mạnh nên các nhà nghiên cứu cũng lo ngại về tác động môi trường của việc chiết xuất methane hydrate.
Tuy nhiên, nếu xử lý cẩn thận, sử dụng methane hydrate như một nhiên liệu đảm bảo an toàn hơn là để nó tự tan chảy, đặc biệt là trong điều kiện Trái Đất nóng lên như hiện nay.