Loại vũ khí này mang tên Palletized High Energy Laser (P-HEL). Trong cuộc thử nghiệm hồi tháng 5 vừa qua nó đã trở thành vũ khí laser đầu tiên bắn hạ được UAV 4 cánh quạt. P-HEL có thể thay đổi các cuộc xung đột trong tương lai nhờ khả năng phòng thủ trước UAV, loại mối đe dọa mà tia laser có thể giải quyết dễ dàng.
Vũ khí laser đã có từ lâu trong nhiều tác phẩm khoa học viễn tưởng, mà nổi tiếng nhất là Ngôi sao Tử thần trong loạt phim Star Wars - mạnh tới mức có thể phá hủy một hành tinh. Nhưng trong thực tế thì nhiều thách thức kỹ thuật đã hạn chế ứng dụng quân sự của tia laser, bởi rất khó để tạo ra một chùm tia đủ mạnh để làm chìm tàu, phá hủy xe tăng hay bắn hạ máy bay.
Vũ khí laser đã có từ lâu trong nhiều tác phẩm khoa học viễn tưởng.
Khoảng 31 chương trình laser năng lượng cao khác nhau của quân đội Mỹ hiện tỏ ra không mấy hiệu quả. Vũ khí laser nổi bật nhất gần đây là hệ thống phòng không tầm ngắn DE M-SHORADS lắp trên xe Stryker cũng chưa đạt yêu cầu do khó giữ chùm tia tập trung vào mục tiêu.
Nhưng P-HEL cuối cùng đã mở ra viễn cảnh sáng sủa hơn cho vũ khí laser. Trọng tâm của P-HEL là hệ thống vũ khí laser LOCUST do nhà thầu BlueHalo chế tạo, bao gồm hai thành phần chính là Vũ khí Laser và Hệ thống radar. Vũ khí là một thùng hình hộp nặng 1.542 kg, có kích thước 121,92 x 218,44 x 213,36 cm với công suất đầu ra từ 2-20 kW và có thể dùng xe bán tải chở đi dễ dàng. Nó sẽ tạo ra một chùm tia laser kết hợp với tia quang phổ để nhắm mục tiêu cho chính xác. Còn hệ thống radar có phạm vi phủ sóng 360 độ.
Tải trọng đi kèm với thùng này là hệ thống theo dõi có độ ổn định cao đi cùng camera SWIR Zoom 3x để cố định mục tiêu đang di chuyển, với tốc độ khung hình 500-2500 Hz. Nó còn có cảm biến MWIR cùng cảm biến hình ảnh Full HD có zoom quang học cho chất lượng hình ảnh vượt trội và loại bỏ nhiễu. Chúng được điều khiển bằng tay cầm của máy chơi game Xbox.
Tia laser của LOCUST chỉ có công suất 20 kW, thua xa mức 50 kW của DE M-SHORADS và Iron Beam của Israel với 100 kW, nhưng sức mạnh của nó lại vô cùng tập trung. LOCUST giữ cho tia laser tập trung vào một điểm nhỏ chỉ bằng một đồng xu đường kính 24.2 mm, nằm trên một mục tiêu đang di chuyển nhanh. Hệ thống điều khiển chùm tia AI của LOCUST nhận dạng và phân loại UAV để nhắm vào điểm yếu nhất của chúng là các cánh quạt. Chẳng hạn với UAV bốn cánh quạt, thì nó chỉ còn có 3 cánh.
Vũ khí laser là một phương án rẻ hơn nhờ có nguồn cung cấp “đạn dược” vô hạn.
Tên lửa đánh chặn Stinger là phương tiện chính trong các hệ thống phòng không của Mỹ, rất hiệu quả trước máy bay và trực thăng tấn công. Nhưng lại quá đắt đỏ khi đánh chặn hàng đàn UAV đang lao tới do có chi phí lên tới 480.000 USD/tên lửa. Cho nên vũ khí laser là một phương án rẻ hơn nhờ có nguồn cung cấp “đạn dược” vô hạn và có thể bắn hạ UAV không ngừng nghỉ. Chưa kể là một bề mặt có tính phản xạ cao cũng không thể đánh bại tia laser năng lượng cao, kể cả lớp phản quang tốt nhất.
Khi mà các mối đe dọa từ UAV đang tăng nhanh chóng mặt thì vũ khí laser đang dần trở nên quan trọng, với vai trò là tuyến phòng thủ dưới cùng. Giờ đây khi vũ khí laser P-HEL đã cho thấy nó đủ sức tác chiến, quân đội Mỹ có thể sẽ nhanh chóng triển khai trên quy mô lớn trong thời gian tới.