Kính viễn vọng không gian lớn nhất hành tinh

Kính viễn vọng không gian Hubble (trị giá 1,5 tỷ USD) được tàu vũ trụ Discovery đưa lên quỹ đạo cách trái đất khoảng 610 km ngày 24/4/1990. Nó được lấy tên của Edward Hubble, một nhà thiên văn người Mỹ có công mở rộng hiểu biết của con người về các thiên hà. Ông cũng là một trong những người đầu tiên chứng minh rằng vũ trụ không ngừng giãn ra và phồng lên. 

Gương thu sáng của kính viễn vọng Hubble có đường kính 2,4 mét. Người ta phát hiện một vết nứt trong gương sau khi kính được phóng lên không gian. Mặc dù độ dày vết nứt chỉ bằng 1/5 tờ giấy, nó vẫn làm biến dạng hình ảnh của kính. Các nhà du hành vũ trụ tiến hành sửa chữa vào năm 1993. 

Với kích thước tương đương chiếc xe buýt cỡ lớn, kính viễn vọng Hubble di chuyển với vận tốc 8 km/giây. Nó đi qua nước Mỹ trong 10 phút và thực hiện một vòng quanh trái đất trong 1,5 giờ. 

Đây là một trong những bức ảnh chi tiết nhất về vũ trụ mà kính Hubble chụp được. Nó được tạo nên từ 342 ảnh khác nhau. Kính Hubble chụp 342 bức ảnh đó trong hơn 10 ngày. Trong bức ảnh hoàn chỉnh có hơn 1.500 thiên hà. Nó giúp các nhà khoa học dự đoán chính xác hơn tuổi của vũ trụ và hiểu rõ hơn về năng lượng tối. 

Bức ảnh mang tên "Những vòi voi khổng lồ" là một trong những bức ảnh quyến rũ nhất của kính viễn vọng Hubble. Trong ảnh có những cột bụi khí khổng lồ trong chòm sao Serpen, cách địa cầu khoảng 6.500 năm ánh sáng. 

Do không chịu tác động của bầu khí quyển, Hubble có thể chụp được những bức ảnh rõ nét hơn so với các kính thiên văn trên mặt đất. Mỗi tuần nó gửi về trái đất 12 GB dữ liệu hình ảnh. Những phát hiện của nó đã tạo nên hơn 6.000 bài báo khoa học. 

Các phi hành gia trên tàu vũ trụ Atlantis sẽ lắp đặt một camera góc rộng có khả năng chụp toàn bộ hành tinh lên kính thiên văn Hubble. 

Các nhà du hành Mỹ đang sửa chữa Hubble. Theo kế hoạch, kính viễn vọng này sẽ "nghỉ hưu" vào năm 2014. Sau khi rời khỏi vũ trụ, Hubble sẽ rơi xuống đại dương. Kính viễn vọng thay thế có tên James Webb có khả năng chụp ảnh hồng ngoại. Điều này sẽ giúp các nhà khoa học nghiên cứu những khu vực xa xôi hơn trong vũ trụ.