Từ plastics (nhựa) trong tiếng Anh được nhà phát minh Leo Baekeland lấy nguồn gốc từ Plastikós của tiếng Hy Lạp, nghĩa là "có thể đúc được".
Nhựa được phát minh từ giữa thế kỉ thứ 19, đến giữa thế kỉ 20 nó bắt đầu được sử dụng rộng rãi và thay đổi hoàn toàn mọi khía cạnh của cuộc sống loài người, bằng cách thay thế mọi vật dụng phổ biến nhất. Ngày nay, rác rải từ nhựa lại là vấn đề nan giải nhất mà con người phải đối mặt và giải quyết trong thế kỉ 21 này.