Loài linh cẩu đốm có tiếng kêu không khác gì tiếng người cười, với điệu cười hết sức man rợ. Chính vì thế, chúng còn được gọi là linh cẩu cười hay chồn cười. Chúng nằm trong họ linh cẩu, thuộc bộ ăn thịt.
Pháp danh khoa học của nó là Crocuta crocuta. Chúng là loài linh cẩu to lớn nhất và là loài bản địa của khu vực quanh Sahara. Chúng có chiều cao tới gần 1m, khối lượng trung bình 85kg. Linh cẩu cái to hơn nhiều so với con đực. Chúng sống được ở nhiều môi trường khí hậu khác nhau, từ vùng đất thấp khô cằn rất nóng cho tới miền núi lạnh ở Đông Phi.
Là loài thú hoang dã, song chúng thích sống gần môi trường sống của con người. Chúng là loài cực kỳ hung dữ, nên không sợ con người. Ngược lại, con người phải nể loài thú hoang này vài phần.
Những du khách lần đầu đến vùng đất quanh Sahara, đều dựng tóc gáy khi giữa đêm khuya thanh vắng, từ trong không gian yên tĩnh, bỗng có tiếng cười cuồng loạn rất chói tai và kỳ dị. Nhưng với người bản địa, thì họ đã quá quen thuộc với tiếng kêu ma quái đó. Chúng phát ra tiếng kêu đó khi gọi bầy, khi săn mồi, khi gọi bạn tình.
Mỗi con linh cẩu có một tiếng kêu khác nhau, nhưng qua tiếng kêu như tiếng cười của nó, những người bản địa có thể biết được thông tin về độ tuổi, vị trí trong đàn của nó. Linh cẩu đốm là loài ăn thịt. Thức ăn của chúng khá tạp nham. Chúng ăn cả xác thối lẫn xác tươi. Chính vì thế, chúng bị hiểu nhầm là loài ăn xác thối.
Linh cẩu cười là loài săn mồi đầy sức mạnh, hung bạo. Nết xét về sức mạnh, chúng chỉ đứng sau sư tử khi đơn độc chạm chán. Còn khi chúng đi theo bầy, thì sư tử cũng phải nhường nhịn chúng. Con mồi của nó từ các loài chim nhỏ, cho đến trâu rừng, bò tót, hươu, nai, thậm chí cả voi, tê giác, là những loài to hơn chúng vài chục lần. Với bộ răng rất sắc, hàm khỏe, sức mạnh, sự nhanh nhẹn, phối hợp tập thể nhuần nhuyễn, chúng hạ thủ bất kỳ một loài vật to lớn nào.
Vì tính bầy đàn cao, nên đôi khi chúng cướp mồi của cả sư tử. Báo châu phi là loài cực kỳ hung dữ, thợ săn tài ba, cũng thường xuyên bị loài này cướp mất con mồi. Mặc dù khả năng săn mồi điêu luyện, nhưng chúng lại thích thú với việc cướp con mồi từ các loài vật khác. Chính vì thế, chúng được coi là loài vật ăn thịt tham lam nhất hành tinh, khi vừa ăn tạp, ăn khỏe, lại có thói quen cướp mồi.
Thay vì việc phải đi săn vất vả, chúng nằm phơi nắng ngửa mặt lên trời theo dõi bầy kền kền, quạ. Thấy 2 loài này xuất hiện, y rằng chúng biết có xác thối hoặc con mồi mới bị tiêu diệt. Chúng chỉ việc chạy theo hướng bay của kền kền, quạ và sẽ biết khu vực có con mồi vừa bị hạ sát.
Các nhà khoa học cho rằng, tổ tiên của linh cẩu đốm là loài linh cẩu vằn. Chúng tách ra từ loài linh cẩu vằn trong thời Pliocen, khoảng 1,8 triệu năm trước. Tổ tiên của chúng là loài ăn xác thối. Tuy nhiên, linh cẩu đốm tiến hóa thành loài mới và chuyển sang săn mồi thay vì chỉ ăn xác thối.
Chúng cũng phát triển mạnh 2 chi trước, khiến chi trước dài và khỏe hơn 2 chi sau. Răng của chúng có thể xé toạc da những loài thú dai nhất. Tuy loài vật này có bản tính xấu xa là thích cướp bóc, nhưng chúng lại là biểu tượng cho sự đoàn kết. Nếu một con linh cẩu đốm đang đánh nhau với những con vật khác, chúng sẽ không quản ngại tính mạng lao vào chiến đấu cứu đồng loại.
Nếu con linh cẩu đốm cùng máu mủ, dù họ hàng xa, thì chúng càng chiến đấu quyết liệt để hơn để bảo vệ nhau. Theo các nhà nghiên cứu, loài linh cẩu cái có tính tập thể cao hơn và linh cẩu con thừa hưởng tập tính này từ mẹ.
Các nhà khoa học thuộc Đại học Michigan đã khám phá ra rằng, linh cẩu mẹ đã truyền cho con những hormone kích thích tính hung hăng. Đó là điều kiện tiên quyết để giúp chúng chúng thắng trong các cuộc đấu tranh sinh tồn. Vì thế, loài linh cẩu đốm sống theo chế độ mẫu hệ. Con cái bao giờ cũng hung hăng, tàn ác, mạnh mẽ hơn con đực. Tất nhiên là chúng cũng lãnh đạo luôn bầy linh cẩu đực.