Kết quả nghiên cứu cho thấy, ít nhất ở loài vật này, con đầu đàn không cần phải mang tố chất lãnh đạo bẩm sinh, và tính ích kỷ, sự đàn áp, kích cỡ và sức mạnh không phải là yếu tố tạo nên một nhà lãnh đạo thực thụ.
"Thực tế rằng ở các nhóm động vật thuộc mọi lứa tuổi, con thủ lĩnh nằm trong số những con già nhất cho thấy để làm lãnh đạo không cần mang yếu tố bẩm sinh mà phải có nhiều kinh nghiệm", Bertrand Dumont, tác giả nghiên cứu tại Viện nghiên cứu nông nghiệp quốc gia ở Saint-Genès-Champanelle, Pháp, nói.
Ông bổ sung: "Thông thường khả năng lãnh đạo và tính đàn áp không đi đôi với nhau. Nói theo cách khác, con thủ lĩnh không cần phải là con mạnh nhất".
Dumont và nhóm đã quan sát một nhóm gồm 15 con bò cái 2 tuổi tại một trang trại ở Pháp. Ban ngày, đàn bò được ăn cỏ tại một mảnh đất hình chữ nhật, ngăn cách với một mảnh đất khác bằng một lối đi nhỏ. Mảnh đất thứ 2 này trồng loại cỏ mà đàn bò thích ăn hơn.
Mỗi khi đàn bò được phép sang ăn ở cánh đồng mới, con bò số 7 luôn là con đầu tiên sang thăm dò. Khi con này hướng về nơi mới, các con bò khác liền chú ý và tiến theo sau thành từng nhóm 2-3 con.
Dumont cho rằng con số 7 đã thành công trong việc thuyết phục cả đoàn khám phá vùng kiếm ăn mới. Ông giải thích các con vật phải tự thích nghi để đi theo những con đầu đàn có uy tín, bởi điều đó gia tăng khả năng kiếm ăn thành công.
Tuy vậy, nhóm nghiên cứu chưa tìm ra tín hiệu rõ ràng mà con số 7 phát ra khiến cả đàn đi theo. Derek Bailey, nhà nghiên cứu tại Đại ọhc New Mexico, cho rằng những con bò thủ lĩnh thường toát lên sự tự tin và hoạt động có chủ đích. Bò không giống như con người vốn tự cao tự đại, nên sự tự tin của nó phải bắt nguồn từ trí thông minh thực thụ.
"Sự di chuyển có chủ định là kết quả của kiến thức dồi dào về vị trí kiếm ăn tốt, và đó chính là dấu hiệu cho các con vật khác đi theo", Bailey nhận định.