Theo Tổ chức bảo tồn động vật hoang dã WWF, hổ hiện đại có 9 phân loài, tuy nhiên vẫn có tồn tại những cá thể hổ sở hữu vẻ ngoài và màu sắc hoàn toàn khác so với 9 phân loài đã biết, và chúng được coi là những con hổ đột biến.
Hổ là một loài động vật xuất hiện trong văn hóa lâu đời của các nước Châu Á, đặc biệt là ở Việt Nam, hổ luôn là đối tượng của sự sợ hãi và hình ảnh của chúng thường tượng trưng cho sức mạnh và lòng dũng cảm. Bạch hổ là một trong bốn thần thú trong thần thoại Việt Nam, Trung Quốc... ngoài ra, bạch hổ còn được xem là thần thú của phương Tây, có nguồn gốc từ tục thờ sao cổ.
Không giống như hầu hết các loài động vật trong thần thoại, hổ trắng thực sự tồn tại trong cuộc sống thực. Đây là một biến thể hiếm gặp của loài hổ - chủ yếu cho thấy màu nền ban đầu là màu cam đã trở thành màu trắng.
Trên thực tế, loại hổ đột biến này không chỉ là hổ trắng, mà còn có hổ trắng thuần, hổ tuyết, hổ vàng, vân vân. Đặc biệt, hổ vàng là một trong 4 loại đột biến cực kỳ quý hiếm ở loài hổ.
Hổ trắng thực sự tồn tại trong cuộc sống thực.
Phân loại cơ bản của hổ
Lý thuyết chính thống quốc tế tin rằng hổ được sinh ra trên Trái đất khoảng 2 triệu năm trước, và đến 110.000 năm trước, chúng phân bố nhanh chóng trên lục địa Châu Á, trải qua sự cô lập về môi trường sống, biến đổi khí hậu, trôi dạt di truyền và chọn lọc tự nhiên... và dần dần bị phân hóa thành nhiều phân loài.
Kể cả những loài đã tuyệt chủng, hổ hiện đại có thể được chia thành 9 phân loài, đó là: hổ Siberia, hổ Nam Trung Quốc, hổ Bengal, hổ Đông Dương, hổ Mã Lai, hổ Sumatra, hổ Java, hổ Bali, hổ Caspi. Trong số 9 loại hổ này, những phân loài hổ sống ở nội địa sẽ có thân hình to lớn hơn hổ sinh sống trên đảo.
Những loài có số màu đen là những loài đã tuyệt chủng.
Tổ tiên của loài hổ hiện đại là loài mèo Trung Quốc cổ đại. Vào năm 2015, một nghiên cứu dựa trên DNA đã chứng minh rằng hổ Nam Trung Quốc là nhánh lâu đời nhất của loài hổ hiện đại, điều này khẳng định giả thuyết rằng hổ hiện đại có nguồn gốc từ Đông Á.
Sau sự xuất hiện của loài hổ hiện đại, hầu như không có loài săn mồi siêu lớn nào trên Trái đất có thể cạnh tranh với chúng, điều này giúp loài hổ phân bố nhanh chóng, tạo nền tảng cho sự phân hóa các loài phụ trong tương lai.
Trên thực tế, trong môi trường Trái đất nguyên thủy, mô hình phân bố của đất liền và hải đảo không như chúng ta thấy bây giờ, chúng có thể chỉ cách nhau bằng một rãnh cạn hoặc thậm chí được nối với nhau bằng những cây cầu trên đất liền. Chỉ trong những lần thay đổi môi trường sau đó, cây cầu đất liền bị nhấn chìm, và rãnh trở thành eo biển. Do đó mới có những phân loài hổ sinh sống trên đảo thay vì đất liền.
Tổ tiên của loài hổ hiện đại là loài mèo Trung Quốc cổ đại.
Hổ đột biến
Từ 9 phân loài hổ vừa đề cập tới ở trên, có thể thấy được rằng hổ trắng rất khác biệt, vậy hổ trắng là loài hổ nào?
Thực chất hổ trắng không phải là một phân loài hổ độc lập mà là một dạng đột biến gene của hổ bình thường, nói chính xác là một dạng đột biến gene vô hại, sẽ không có bất kỳ tác hại nào đối với cơ thể ngoại trừ những thay đổi về màu lông.
Tất nhiên, loại đột biến này rất khó để tồn tại trong tự nhiên vì nó quá dễ thấy,từ đó dẫn đến việc săn mồi kém hiệu quả và nó hoàn toàn có thể bị chết đói. Hiện tại, hổ trắng chỉ còn ở hổ Bengal, trong môi trường nuôi nhốt nhân tạo, xác suất hổ trắng xuất hiện cao hơn rất nhiều so với trong môi trường hoang dã.
Thực chất hổ trắng không phải là một phân loài hổ độc lập mà là một dạng đột biến gene.
Do đột biến gene nên hổ bị thiếu sắc tố phenylalanin metyl este khiến bộ lông có màu trắng, nhưng các vằn đen của chúng không bị ảnh hưởng nên tổng thể của hổ trắng chủ yếu là các vằn nâu trên nền trắng. Ngoài yếu tố màu sắc ra thì chúng không có gì khác so với một con hổ Bengal thông thường.
Hổ tuyết là một biến thể khác trên cơ sở hổ trắng.
Hổ tuyết là một biến thể khác trên cơ sở hổ trắng, đặc điểm chính là ngay cả những vằn trên cơ thể nó cũng có màu nhạt hơn rất nhiều, gần giống với màu trắng, nhưng nếu nhìn kỹ, bạn vẫn có thể thấy bóng của sọc.
Giống hổ trắng tinh, như tên gọi, nó có màu trắng tinh khiết, và các dấu hiệu trên cơ thể của nó cũng chuyển sang màu trắng. Hổ vàng là một biến thể tuyệt đẹp của hổ, chủ yếu thể hiện các sọc màu nâu nhạt trên nền vàng.
Hổ vàng là một biến thể tuyệt đẹp của hổ, chủ yếu thể hiện các sọc màu nâu nhạt trên nền vàng.
Bạch hổ là dạng đột biến gene lặn, xác suất xảy ra rất thấp, khoảng 10.000 hổ con chỉ xảy ra một trường hợp. Một số người có thể hỏi, vì hổ đột biến rất hiếm, tại sao chúng thường được nhìn thấy trong các vườn thú?
Hầu như tất cả hổ trắng đều sống sót trong các vườn thú ở hầu hết các thành phố lớn, chủ yếu vì lý do kinh tế. Những con hổ bình thường thì ai cũng biết và không cảm thấy tò mò, còn những con hổ có ngoại hình kỳ dị hơn thì đương nhiên sẽ được mọi người chú ý tới nhiều hơn.
Vì tính trạng trắng là biểu hiện của gene lặn nên nếu lấy hai con hổ trắng làm bố mẹ thì con của chúng cũng sẽ là hổ trắng.
Xác suất xuất hiện của hổ vàng còn nhỏ hơn hổ trắng nhiều.
So với hổ trắng, xác suất xuất hiện của hổ vàng còn nhỏ hơn, dưới tác động của đột biến gene, màu lông ban đầu từ da cam của nó trở thành màu vàng sáng, các mảng màu nâu sẫm ban đầu trở thành màu nâu nhạt. Còn phần lông trắng ở bụng càng ngày càng dài ra, nhìn tổng thể rất lộng lẫy.
Bằng cách quan sát sự xuất hiện của hổ vàng, một số học giả tin rằng nó có thể là nguyên mẫu của Guoshan Huang trong truyền thuyết về Thần Nông Gia.
Tương truyền, Guoshan Huang to lớn như hổ, trông như hổ, tốc độ rất nhanh, băng qua núi như một cơn gió, chỉ để lại dư ảnh màu vàng.
Thông thường những con hổ đột biến hiếm khi sống được qua độ tuổi hoàn toàn trưởng thành.
Trong quá khứ, một con hổ Nam Trung Quốc ở Shennongjia có thể đã sinh ra một con hổ vàng nhỏ bị đột biến gene. Mặc dù được cho là một dạng đột biến vô hại, nhưng do vẻ ngoài dễ thấy và khó săn mồi hơn những cá thể bình thường nên chúng không thể cạnh tranh với các cá thể hổ khác do đó chúng chỉ có thể sống ở các khu vực ven môi trường sinh sống thuận lợi, điều này làm tăng xác suất gặp con người. Nhưng thông thường những con hổ đột biến hiếm khi sống được qua độ tuổi hoàn toàn trưởng thành vì chúng gặp rất nhiều khó khăn trong săn mồi.