Sự việc được phát hiện khoảng một tuần sau khi nhiều bản tin cho biết có những trận mưa mảnh vụn tên lửa ở vùng Tây Bắc Thái Bình Dương của Mỹ.
Theo Văn phòng Cảnh sát trưởng Quận Grant, vật thể được thu hồi dường như là một bình áp suất phủ composite (viết tắt là COPV) thuộc về tầng thứ hai của tên lửa Falcon 9 được phóng lên hôm 4/3 từ Trung tâm Vũ trụ Kennedy của NASA ở Florida, trong một sứ mệnh mang tên Starlink 17.
"SpaceX đã thu hồi một COPV từ lần quay về bầu khí quyển của Falcon 9 hồi tuần trước. Nó được tìm thấy trên một miếng đất thuộc sở hữu tư nhân ở phía tây nam quận Grant tuần qua" - theo thông báo trên Twitter của Văn phòng Cảnh sát trưởng Quận Grant. Vị trí rơi chính xác, cũng như tên chủ đất có mảnh vụn được phát hiện, không được tiết lộ.
"Gửi đến giới truyền thông và những người săn tìm kho báu: chúng tôi sẽ không tiết lộ thông tin chi tiết. Chủ đất đơn giản là không muốn bị làm phiền" - văn phòng cảnh sát trưởng nói.
Mảnh vụn từ tên lửa Falcon 9 được thu hồi tại Washington
Dù tên lửa Falcon 9 đã đưa thành công 60 vệ tinh Starlink lên quỹ đạo vào tháng trước, tầng thứ hai của tên lửa này đã không theo đúng lộ trình quỹ đạo sau khi hoàn tất sứ mệnh. Tầng thứ hai là tầng phía trên, có kích cỡ nhỏ hơn tầng đầu của tàu Falcon 9, nằm riêng biệt với tầng đẩy chính vốn có chức năng đưa các vệ tinh lên quỹ đạo theo dự kiến.
Dù tầng đẩy chính đã quay về Trái đất và hạ cánh an toàn (để SpaceX có thể tái chế và tái sử dụng nó trong những lần phóng tương lai), một khi tầng thứ hai hoàn tất vai trò trong sứ mệnh, nó hoặc sẽ bị phá huỷ hoặc cho trôi nổi trong quỹ đạo. Thông thường, nó sẽ thực hiện một cú "đốt cháy ngoài quỹ đạo" nhằm đạt được một đường bay an toàn rồi tự cháy trong bầu khí quyển phía trên Thái Bình Dương.
Nhưng lần này, dường như có gì đó không đúng đã xảy ra. Theo trang Ars Technica, "đã không còn đủ chất đốt sau lần phóng để đánh lửa động cơ Merlin và hoàn tất quá trình đốt cháy. Do đó chất đốt đã được xả vào không gian, và tầng thứ hai này chuyển sang kế hoạch phụ là đi vào khí quyển trái đất mà không được kiểm soát."
Video mảnh vụn tàu Falcon 9 rơi xuống Trái đất.
Kết quả, thay vì cháy rụi trên đại dương, phần tên lửa còn sót lại xuất hiện trên bầu trời vùng tây bắc thái bình dương - một "màn trình diễn" đáng sợ được chứng kiến bởi không chỉ người dân ở Washington mà còn ở các bang lân cận, và thậm chí là một số nơi ở Canada nữa.
Được biết, COPV được thu hồi trong tuần qua tại trang trại phía tây nam quận Grant có chiều dài khoảng 1,5 mét, và nó đã để lại một hố sâu khoảng 10-13 cm sau khi va chạm. COPV là thành phần được dùng để chứa khí heli phục vụ việc tạo áp suất lên các bồn chứa chất đốt của tầng trên tàu Falcon 9.