Kính viễn vọng không gian mới dự kiến phóng vào năm 2026, giúp bảo vệ Trái đất khỏi những vật thể có khả năng gây nguy hiểm.
Phòng thí nghiệm Sức đẩy Phản lực (JPL) thuộc NASA hôm 12/6 thông báo, cơ quan này vừa phê duyệt kế hoạch chế tạo kính viễn vọng không gian hồng ngoại mới nhằm tăng cường bảo vệ Trái đất.
Minh họa kính viễn vọng không gian NEO Surveyor. (Ảnh: NASA/JPL-Caltech).
Phương tiện mới mang tên kính viễn vọng không gian Khảo sát Vật thể gần Trái đất (NEO Surveyor), có nhiệm vụ phát hiện và phân loại các vật thể gần Trái đất (NEO), ví dụ tiểu hành tinh có khả năng gây nguy hiểm 2021 KT1. 2021 KT1 có kích thước tương đương tháp Space Needle ở thành phố Seattle, Mỹ. Đầu tháng 6, tiểu hành tinh này lao qua cách Trái đất 7,2 triệu km với tốc độ khoảng 64.400 km/h.
Theo NASA, NEO là tiểu hành tinh hoặc sao chổi tới cách Mặt trời 195 triệu km hay cách Trái đất 48 triệu km trong vài trăm năm tới. NASA đang thực hiện nhiệm vụ phát hiện 90% NEO lớn hơn 140 m và đến nay đã tìm thấy khoảng 40%. Năm 2010, NASA hoàn thành mục tiêu phát hiện 90% các NEO có kích thước lớn hơn 1.000 m.
"Mỗi đêm, các nhà thiên văn trên thế giới đều cần mẫn sử dụng kính viễn vọng quang học dưới mặt đất để tìm ra các NEO mới, phân loại hình dạng và kích thước của chúng, đồng thời xác nhận rằng chúng không phải là mối đe dọa với con người", Kelly Fast, quản lý Chương trình Quan sát NEO của NASA, cho biết.
"Những kính viễn vọng này chỉ có thể tìm kiếm NEO trên bầu trời đêm. Trong khi đó, NEO Surveyor sẽ cho phép các nhà khoa học quan sát cả ngày lẫn đêm, tập trung vào những khu vực có thể phát hiện NEO nguy hiểm và đẩy nhanh tiến độ hoàn thành mục tiêu", Fast nói thêm.
Việc phát hiện, tìm hiểu đặc điểm và theo dõi các NEO có khả năng gây nguy hiểm rất quan trọng với sự an toàn của hành tinh xanh, giúp giới chuyên gia tiến hành biện pháp làm chệch hướng hoặc giảm nhẹ hậu quả trước khi xảy ra va chạm mạnh.
NASA đã cung cấp thông tin rõ ràng về một số NEO, nhưng ảnh hưởng của những NEO chưa được phát hiện vẫn là một mối đe dọa. Từ vị trí gần Mặt trời hơn, NEO Surveyor sẽ sử dụng cảm biến hồng ngoại để định vị các NEO bay qua Trái đất trong ngày - điều mà kính viễn vọng quang học dưới mặt đất hiện nay không làm được.
NEO Surveyor dự kiến phóng lên không gian vào nửa đầu năm 2026. Trong khi đó, NASA cũng dự định phóng tàu Thử nghiệm Chuyển hướng Tiểu hành tinh Đôi (DART) để kiểm tra công nghệ làm chệch hướng vào cuối năm nay.