Hiểu biết khoa học về sự sinh sống của châu Mỹ cũng không có gì đáng lo ngại như Tây bán cầu trước đây. Nhưng những bộ xương còn sót lại cùng các hiện vật văn hóa như công cụ đá và ngày càng có nhiều mảnh DNA cổ đại siêu nhỏ đã làm dấy lên những cuộc tranh luận sôi nổi về việc câu chuyện nào giải thích tốt nhất về nguồn gốc vốn có của người châu Mỹ. Xung đột bổ sung bắt nguồn từ một di sản khoa học bi thảm về việc phớt lờ và khai thác các nhóm Bản địa có tổ tiên là dòng dõi.
Nhà nhân chủng học và di truyền học Jennifer Raff đề nghị cô đảm nhận tình trạng của lĩnh vực nghiên cứu đầy biến động và hấp dẫn này trong Nguồn gốc: Lịch sử di truyền của châu Mỹ .
Raff muốn kể một cách chính xác nhất, nếu vẫn chưa đầy đủ, câu chuyện về cách con người định cư châu Mỹ bằng cách tích hợp nghiên cứu về DNA cổ đại và hiện đại với các phát hiện khảo cổ học. Cô ấy dùng để chỉ những người sinh sống ở Tây Bán cầu trước khi người Châu Âu đến với tư cách là Người đầu tiên, một thuật ngữ được một số đồng nghiệp Bản địa của cô ấy ưa chuộng.
Một quan điểm khác cho rằng con người đến châu Mỹ sớm hơn nhiều.
Hầu hết các nhà nghiên cứu cho rằng tổ tiên của những Người đầu tiên sống ở Siberia và Đông Á cách đây 20.000 năm hoặc hơn trong Kỷ Băng hà, Raff giải thích. Một quan điểm đồng thuận cho rằng những nhóm này cuối cùng đã vượt qua một vùng đất hiện đang bị nhấn chìm - Cầu Bering Land - nối Đông Bắc Á và Bắc Mỹ. Các phân tích DNA của con người cổ đại chỉ ra rằng những người di cư này đã làm phát sinh ra các quần thể sống ở phía nam của một tảng băng chạy dọc phía bắc Bắc Mỹ từ khoảng 80.000 đến 11.000 năm trước. Nhưng nhiều điều vẫn chưa giải thích được.
Raff đi sâu vào một số mô hình cạnh tranh về cách thức, thời gian và địa điểm mà những người đầu tiên xâm nhập vào châu Mỹ. Một cách tiếp cận cho rằng những người Siberia thuộc Kỷ Băng hà, được biết đến từ các phát hiện khảo cổ, đã đến Bắc Mỹ từ 16.000 đến 14.000 năm trước và trong vòng vài thiên niên kỷ, đã hành trình về phía nam xuyên lục địa qua một khe hở trong tảng băng đang tan chảy. Những người định cư đó có lẽ đã thành lập nền văn hóa Clovis, được biết đến với những điểm đá đặc biệt ( SN: 1/15/22, trang 22 ).
Một quan điểm khác cho rằng con người đến châu Mỹ sớm hơn nhiều, 30.000 năm trước hoặc hơn. Một số ít các nhà nghiên cứu trong trại này cho rằng những người định cư thậm chí có thể đã đến được khu vực ngày nay là miền nam California vào 130.000 năm trước ( SN: 5/27/17, trang 7 ).
Nhưng bằng chứng khảo cổ và di truyền phù hợp nhất với mô hình thứ ba, Raff viết. Trong kịch bản này, Những người đầu tiên đã đến châu Mỹ sớm nhất là 18.000 năm trước và có lẽ hơn 20.000 năm trước. Những người này - kể cả những nhóm không phải là tiền thân của người Clovis - có lẽ đã đi bằng thuyền hoặc ca nô dọc theo bờ biển phía tây Bắc Mỹ, đến Nam Mỹ không muộn hơn khoảng 14.000 năm trước ( SN: 26/12/15, trang 10 ).
Raff trình bày các luận cứ khoa học cho các kịch bản dàn xếp này bằng ngôn ngữ rõ ràng, phi kỹ thuật. Nhưng câu chuyện của cô ấy lại nổi lên khi cô ấy mô tả cách các nhà di truyền học, với một số trường hợp ngoại lệ đáng ngưỡng mộ, đã đối xử với các nhóm Bản địa như những kẻ đi sau hoặc như những người hiến tặng DNA thụ động.
Một ví dụ liên quan đến một bộ xương khoảng 9.000 năm tuổi được tìm thấy ở bang Washington vào năm 1996, được gọi là Người đàn ông Kennewick hoặc Người cổ đại. Phát hiện đó đã châm ngòi cho một cuộc chiến pháp lý giữa các nhà khoa học muốn nghiên cứu hài cốt của người đàn ông và các bộ lạc địa phương có ý định cải táng tổ tiên của họ. Các nhà khoa học đã chiến thắng. Nhiều năm sau, các nhà di truyền học đã tham khảo ý kiến của một bộ tộc trong cuộc tranh chấp đã thảo ra một thỏa thuận lấy mẫu DNA của bộ tộc để so sánh với Người cổ đại - và chứng minh mối liên hệ tổ tiên - trước khi xương của anh ta bị bộ tộc này can thiệp ( SN: 25/7/15 , trang 6 ).
Nhiều nhóm người Mỹ bản địa, đặc biệt là ở Bắc Mỹ, lưu giữ những ký ức tồi tệ về các nhà nghiên cứu di truyền, những người đã đánh lừa họ về mục tiêu nghiên cứu hoặc không bao giờ gặp họ để thảo luận về kết quả DNA trái ngược với lịch sử truyền miệng của bộ tộc, Raff viết. Kết quả là, các cộng đồng bản địa ngày nay thường từ chối tham gia vào các nghiên cứu di truyền. Cô lập luận rằng chỉ có cam kết cộng tác của các nhà nghiên cứu với những nhóm đó mới giải quyết được bế tắc này, như đã xảy ra muộn màng với Ancient One.
Raff cũng cung cấp một cái nhìn sơ lược về cách cô ấy đến để nghiên cứu DNA cổ đại. Tình yêu cả đời với việc khám phá hang động, bắt đầu từ khi còn là một đứa trẻ trong câu lạc bộ thám hiểm, khiến Raff thấm nhuần sự tôn trọng đối với sự chuẩn bị kỹ lưỡng và sự tập trung cao độ trong thời điểm này. Những đặc điểm đó được chứng minh là cần thiết để tiến hành nhiều quy trình phòng thí nghiệm chính xác mà cô ấy vạch ra để lấy DNA ra khỏi mẫu xương.
Sau khi đề cập rằng một số phòng thí nghiệm lớn, được tài trợ tốt chi phối nghiên cứu DNA cổ đại, Raff chưa khám phá ra tác động của việc tập trung nguồn lực đó cho việc nghiên cứu các cuộc di cư của con người cổ đại. Nhưng cuốn sách của cô ấy đưa ra một cái nhìn cân bằng về những gì đã biết về Những người đầu tiên và cách các nhà khoa học có thể hợp tác với con cháu thời hiện đại của họ.