Một ông già râu tóc bạc phơ, với tấm lòng rộng lượng, từ bi, qua các ô cửa sổ có thể nhận ra một đứa trẻ ngoan hoặc không vâng lời, đó là Santa Claus, hay còn gọi là Ông già Noel, một nhân vật đã trở thành huyền thoại.
Nguyên mẫu của Santa Claus là Đức Tổng Giám mục - Thánh Nicholas của Myra, Lycia (Vùng đất thuộc Thổ Nhĩ Kỳ) ngày nay. Đây là một nhân vật và sống vào thế kỷ thứ 4. Ông có niềm tin vô bờ bến vào Thiên Chúa, hết lòng phụng sự Người, đồng thời là vị cứu tinh của những người nghèo khổ, bị áp bức. Thánh Nicholas cũng là người bảo trợ vĩ đại con cái của các thủy thủ, các nạn nhân bị áp bức trên thế giới. Ông thường được gọi là “Người chinh phục dân lành”. Xuất thân từ một gia đình giàu có, sống trong bầu không khí của những câu chuyện truyền đời của Kitô giáo với thông điệp chia sẻ của cải cho người nghèo, khi cha mẹ qua đời, Thánh Nicholas đã hiến toàn bộ của cải cho những dân lành khốn khó.
Một trong những truyền thuyết nổi tiếng nhất về ông già Noel là câu chuyện về ba cô gái nghèo do không có của hồi môn đã không thể lập gia đình. Người cha đã dự định bán các cô làm người hầu cho những người đàn ông giàu có. Thấu hiểu nỗi bất hạnh của ba cô gái, một đêm, Thánh Nicholas đã âm thầm đặt ở mỗi cửa sổ ngôi nhà của của họ một túi tiền vàng đựng trong vớ khô hoặc trong giày. Từ đó, câu chuyện tặng quà của ông già Noel được bắt đầu.
Một ông già râu tóc bạc phơ, với tấm lòng rộng lượng, từ bi, người qua các ô cửa sổ có thể nhận ra một đứa trẻ ngoan và một đứa trẻ hư
Ở Romania, trẻ em đều mong ngóng các đêm 5 – 6/12, thời điểm mà Santa Claus đi phân phát những món quà như bánh kẹo, đồ chơi và đôi khi chỉ là một đôi tất. Rất dễ thương, ở một số vùng của đất nước này, trẻ em tặng lại nước và cà rốt cho con ngựa của Santa Claus. Theo truyền thuyết Romania, ông già Noel xuất hiện trên một con ngựa trắng cùng với những bông tuyết đầu tiên của mùa đông. Ánh mặt trời luôn cố gắng né tránh khi ông xuất hiện. Ông nhiệt tình giúp đỡ các góa phụ, trẻ mồ côi, giúp các cô gái nghèo kết hôn, cứu các thủy thủ khỏi chết đuổi, bảo vệ những người lính trong chiến tranh, giúp họ thắng trận trở về. Bài hát mừng Santa Claus kể về những bông hoa trắng và hoa táo.
Ở châu Âu, từ thế kỷ 12, Saint Nicholas Day 6/12 đã trở thành một ngày lễ quan trọng, nơi mà mọi người tặng quà nhau và tham gia các hoạt động từ thiện. Trẻ em ở Đức thường viết một lá thư tay bày tỏ mong ước về món quà được nhận vào đêm trước khi Santa Claus xuất hiện đồng thời chuẩn bị cà rốt để “chiêu đãi” con ngựa vất vả của ông. Các em nhỏ đều tin rằng ông già Noel có hẳn một cuốn sổ dày ghi lại những sự kiện của từng đứa một. Những đứa trẻ ngoan sẽ được nhận mía, khoai tây, than ấm. Những em nhỏ láu lỉnh còn bận trang phục ông già Noel ghé thăm nhà hàng xóm để được nhận kẹo. Ở Cộng hòa Séc, ông già Noel sẽ mang tặng những đứa trẻ ngoan táo, các loại hạt, bánh kẹo và đồ chơi còn những đứa trẻ hư sẽ chỉ nhận được giày, khoai tây, than củi.
Trẻ em để sẵn đôi tất và lời ước trên lò sưởi để cầu xin ông già Noel một món quà mớ ước
Trẻ em ở Pháp, với sự lịch sự thừa hưởng từ người lớn, vào đêm trước, thường để sẵn một ly rượu vang cho Santa Claus, đường và cà rốt cho con tuần lộc của ông. Từ ngày mùng 6/12, các em nhận được chocolate, bánh gừng, trái cây và gửi thư cho người thân để chúc họ ngày nghỉ lễ vui vẻ. Đặc biệt, ở miền đông nước Pháp, trẻ em tin rằng ông già Noel luôn cưỡi trên con lừa, đi cùng là Pere Fouettard, một nhân vật vận đồ đen. Trong khi ông già Noel khen thưởng những đứa trẻ ngoan, Pere Fouettard sẽ khiển trách những đứa trẻ hư. Trẻ em ở hai nước Bỉ và Luxembourg cũng ngồi đợi ngoài ngưỡng cửa với một ly rượu vang đã sẵn sàng cho Santa Claus và đường cho con ngựa của ông.
Rất ngây thơ và giàu trí tưởng tượng, trẻ em Hà Lan luôn tin rằng Santa Claus vượt biển từ Tây Ban Nha tới Hà Lan. Bạn đồng hành của ông là Black Peter, một nhân vật khiến các em nhỏ đều kính sợ. Những em ngoan sẽ nhận được bánh kẹo, còn những em không vâng lời sẽ bị ông đưa về Tây Ban Nha. Riêng các em nhỏ ở nước Áo luôn tin răng ông già Noel luôn ăn vận như một Giám mục, cầm trên tay cuốn sách tuyệt vời của các thiên sứ và đi cùng ông là Krampus, một nhân vật có một cây gậy sẵn sàng trừng phạt những đứa trẻ không vâng lời cha mẹ. Còn ở Italia, các em nhỏ háo hức ghi những ước muốn với lời hứa rằng sẽ ngoan vào năm tới và kẹo luôn là món quà được yêu thích. Cũng tại Italia, có một truyền thống được gọi là Rito delle nubile (nghi lễ cho người chưa kết hôn), theo đó, ông già Noel sẽ tặng các cô gái không may mắn những món quà phỏng theo câu chuyện giúp đỡ ba cô gái nghèo trong truyền thuyết
Trẻ em ở Pháp, vào đêm trước, thường để sẵn một ly rượu vang cho Santa Claus, đường và cà rốt cho con tuần lộc của ông
Vào đêm trước ngày 6/12, các em nhỏ ở miền bắc và miền trung của Croatia đánh giày cho mới tinh và ngồi trên ngưỡng cửa sổ chất đầy các quà tặng, đồ ngọt và hoa quả của ông già quảng đại Santa Claus. Người Ba Lan luôn thờ phụng Santa Claus như một vị thánh. Mang trang phục và cây gậy của một Giám mục, thiên thần đưa ông đáp xuống trần gian, ông đi bộ khắp các vùng nông thôn hoặc ngồi trên xe kéo bởi một con ngựa trắng. Khi các em nhỏ bắt đầu nóng lòng, ông xuất hiện và các em hét lớn: “Ông đã đến, ông đã đến rồi”. Khi đã ở trong nhà, Santa Claus kiên nhẫn lắng nghe những ước muốn của các em nhỏ, sau đó tặng cho các em món quà như táo đỏ, cam, Piernik – Một loại bánh làm từ mật ong. Nếu lỡ có đứa trẻ nào ngủ quên, ông sẽ đặt các món quà dưới gối hoặc trong đôi vớ mới tinh đã để sẵn trên lờ sưởi.
Khi ghé đến Slovakia, ông già Noel tham gia vào các dàn đồng ca và điệu múa trên phố. Ở một số vùng, ông ghé thăm từng gia đình và đặt các món quà vào trong những đôi tất mà trẻ em giặt sạch và đặt ở cửa từ tối hôm trước. Một số trường học còn tổ chức một lễ kỷ niệm, nơi các em nhỏ sẽ trao các món quà tặng cho nhau.
Ông già Noel đã nhân lên niềm vui trọn vẹn của trẻ em trên khắp thế giới trong mỗi mùa Giáng sinh
Một mùa Noel mới lại về và trẻ em khắp thế giới, như hàng chục thế kỷ nay, với niềm tin trong sáng và thần thánh, vẫn miệt mài đánh giày, treo tất từ đêm hôm trước để mong nhận những món quà tuyệt vời từ Santa Claus.