Ở vùng đất xa xôi phía Tây của Prince William Sound, thuộc bang Alaska (Mỹ) có một thị trấn kỳ lạ mang tên Whittier.
Nằm giữa những ngọn núi đẹp như tranh vẽ, Whittier không giống như bất kỳ thị trấn nào trên thế giới. Nếu bạn đang hình dung một nhóm nhỏ các ngôi nhà túm tụm thành một cụm dân cư đông đúc thì, hãy nghĩ lại. Thị trấn này là một tòa nhà 14 tầng mang tên Begich Towers (BTI). Đó là nơi sinh sống của khoảng 200 cư dân. Họ cùng chung một mái nhà với lối sinh hoạt hoàn khác, gần như tách biệt với thế giới bên ngoài.
Nhà văn Erin Sheehy và nhiếp ảnh gia Reed Young đã có dịp đến thăm Whittier để rồi bất ngờ với cảnh tượng bên trong.
Khi họ lần đầu tiên bước vào Begich Towers, Sheehy nói rằng nó giống như hội trường của trường trung học mà cô từng học. "Có những bảng thông báo dọc theo lối vào hành lang. Đó là những khối bê tông trông giống như khối than và tất cả chúng đều được sơn màu vàng nhạt", Sheehy miêu tả.
Bưu điện ở gần lối vào tòa nhà và đồn cảnh sát thì ở ngay cuối hành lang. Sheehy nói: “Nó làm tôi nhớ đến văn phòng hiệu trưởng".
Không dễ tiếp cận
Tìm đường đến thị trấn Whittier xa xôi không phải là điều dễ dàng. Bạn có thể đến Whittier bằng đường biển hoặc đi theo đường hầm dài hơn 4km (chỉ có duy nhất một làn) xuyên qua những ngọn núi.
"Đó vẫn là một thị trấn khá khó tiếp cận", Young nói. "Hơn nữa, vào ban đêm, họ đóng cửa hoàn toàn đường hầm".
Cận cảnh tòa nhà Begich Towers.
Đúng vậy, đường hầm này chỉ mở cửa đến 22h30 phút (giờ địa phương). Các phương tiện chỉ được lưu thông theo một làn, một chiều duy nhất và đường hầm sẽ được đổi chiều sau mỗi 30 phút. Do vậy, nếu muốn ra vào thị trấn, mọi người luôn phải sắp xếp công việc phù hợp với thời gian biểu giờ đóng, mở và đổi chiều của đường hầm.
Yếu tố cản trở thứ 2 là thời tiết. Những cơn gió mùa đông thổi với vận tốc 130km/h. Đó là lý do tại sao cư dân bên trong Begich Towers có mọi thứ họ cần trong cùng một mái nhà. Tòa chung cư Beghich Towers được thiết kế đặc biệt và xây dựng kiên cố để có thể chống lại điều kiện thời tiết khắc nghiệt của nơi đây, với 6 tháng mùa mưa, 6 tháng tuyết rơi lạnh giá mỗi năm, cùng với vận tốc gió hàng trăm km/h.
Những cơn gió mùa đông ở đây thổi với vận tốc 130km/h.
"Có một tiệm giặt là, một khu chợ nhỏ", Sheehy nói. "Và có một cửa hàng tiện lợi", Young nói thêm vào. "Có một phòng khám sức khỏe. Đó không phải là bệnh viện, nhưng họ có thể điều trị các bệnh nhẹ. Thậm chí còn có một nhà thờ trong tầng hầm".
Vì vậy, người ta nói rằng tòa nhà này giống như một "thành phố thu nhỏ", có cả bệnh viện, bưu điện, sở cảnh sát, tạp hóa, tiệm giặt là, bể bơi...
Người dân Whittier thậm chí có thể đi dép lê đi làm bởi cơ quan, công ty chỉ cách nhà ở vài bước chân hoặc một vài tầng. Ông bố, bà mẹ cũng không cần đưa đón con đi học, vì bọn trẻ chỉ cần đi thang máy đến trường thông qua đường hầm dưới lòng đất được nối đến Trường Cộng đồng Whittier.
Lối sống khác biệt
Bà June Miller, một cư dân của Whittier sở hữu nhà nghỉ chỉ phục vụ bữa sáng ở 2 tầng trên cùng của tòa nhà.
"Bà ấy tự hào vì có những căn hộ được thiết kế nội thất đẹp nhất thị trấn để cho thuê", Young nói.
Sheehy kể: “Bà ấy trang bị ống nhòm cho tất cả phòng dùng cho thuê làm nhà nghỉ. Hầu hết mọi người trong thị trấn, đặc biệt là các nhà ở phía hướng bến cảng, dường như đều có ống nhòm. Rất nhiều người để sẵn chúng ở đó để xem cá voi vượt cạn, dê núi gặm cỏ và những thứ tương tự. Nhưng June nói đùa với chúng tôi rằng những thứ này về cơ bản là để ngó xem chồng bạn có ở quán bar hay không".
Bà June Miller (cầm trên tay chiếc ống nhòm) có một nhà nghỉ chỉ phục vụ bữa sáng trên 2 tầng cao nhất của Begich Towers. Nhà nghỉ có tên là June's Whittier Condo Suites.
Ở tầng dưới của cửa hàng tạp hóa Kozy Korner, nhân viên Gary Carr ngồi trước màn hình chiếc máy tính cũ.
"Cửa hàng không phải lúc nào cũng đông khách", Young nói. "Vì vậy, ông ấy dành rất nhiều thời gian cho chiếc máy tính đó. Và tôi nhớ Gary đã nói rằng một trong những nỗi ám ảnh của ông ấy là theo kịp sóng của đài phát thanh".
Sheehy nói rằng những cư dân như Gary Carr hoàn toàn nhận thức được thị trấn của họ thú vị như thế nào đối với người ngoài.
Gary Carr làm việc tại cửa hàng tạp hóa Kozy Korner.
Erika Thompson, một giáo viên sống ở Begich Towers, cho biết cuộc sống ở Whittier khá bình thường.
"Đối với tôi nó đơn giản là nhà", cô nói. "Mọi người đều biết nhau. Đó là một cộng đồng chung sống dưới một mái nhà. Chúng tôi có mọi thứ mình cần".
Thompson dạy ở ngôi trường ngay phía sau tòa nhà, nối với nhau bằng một đường hầm dưới lòng đất.
Erika đã sống ở đó được 5 năm rồi. Cô nói rằng mọi người đều có một câu chuyện về lý do họ chọn Whittier là nơi an cư.
"Một số người thích nó vì nó có thể thực sự gắn kết mang tính xã hội", cô nói. "Và một số người yêu thích nó bởi vì nó có vẻ ẩn dật".
Sau chuyến đi dài 2 tuần của Young và Sheehy, họ nói rằng họ có một cái nhìn hoàn toàn mới về thị trấn đặc biệt này.
"Khung cảnh thật kỳ diệu, biển trời mênh mông và những ngọn núi khổng lồ. Mọi người ở đây thức dậy với điều đó mỗi ngày", Young nói.