Sư tử khổng lồ từng lang thang khắp châu Âu

Những con sư tử cổ đại có kích thước ngoại cỡ từng gầm vang khắp nước Anh, châu Âu và vùng Bắc Mỹ 13.000 năm về trước, theo một phát hiện mới của các nhà khoa học tại Đại học Oxford.

Từ trên xuống dưới là xương sọ của Sư tử Mỹ đã tuyệt chủng, Sư tử hang động đã tuyệt chủng và sư tử châu Phi ngày nay. Ảnh: BBC.

Di cốt của loài mèo khổng lồ này phát hiện trước đó từng được cho là một loài của báo hoặc hổ. Nhưng sau khi phân tích ADN, các chuyên gia xếp chúng thuộc loài sư tử. Chúng có kích thước lớn hơn 25% so với loài sư tử đang sống tại châu Phi ngày nay và có chân dài hơn để săn mồi. Loài sư tử này sống tại các vùng băng giá cùng các loài động vật ngoại cỡ khác như voi mammoth, hổ răng kiếm, tê giác có lông và hươu khổng lồ.

Nhóm chuyên gia Đại học Oxford đã phân tích ADN hóa thạch và các di cốt khác tìm thấy tại khu vực trải dài từ Đức tới Siberi và từ Alaska tới bang Wyoming của Mỹ. Tiến sĩ Ross Barnett tham gia nghiên cứu cho biết: "Những con sư tử cổ đại này là phiên bản ngoại cỡ của loài sư tử ngày nay với các chân dài để phục vụ cho việc săn mồi đường trường. Các bằng chứng về gene cho thấy loài sư tử cổ đại đã tuyệt chủng với sư tử ngày nay có mối quan hệ mật thiết".

Những con voi mammoth khổng lồ này sống cùng thời với sư tử cổ đại siêu lớn. Ảnh: BBC.

Sư tử từng đóng vai trò quan trọng trong đời sống của người cổ đại vì hình của loài thú này xuất hiện trong nhiều hang động của người nguyên thủy, như khu phức hợp hang động Chauvet tại Pháp. Các phát hiện khảo cổ học tại Đức với những hình nửa người nửa sư tử cũng dẫn đến giả thuyết sư tử từng được người cổ đại tôn thờ.

Theo nhóm chuyên gia, những di cốt tìm thấy trong kỷ Pleistocene (từ 1,8 triệu đến 10.000 năm trước đây) có thể được phân chia thành hai nhóm là Sư tử Mỹ sống tại khu vực Bắc Mỹ và Sư tử hang động sống tại miền bắc châu Âu, Nga, Alaska và khu vực Yukon của Canada.

Hiện chưa rõ nguyên nhân tuyệt chủng hàng loạt của các loài động vật lớn cổ đại, trong đó có sư tử khổng lồ, khoảng 13.000 năm trước. Giáo sư Ross Barnett cho rằng đây là một trong những bí ẩn khoa học lớn cuối cùng chưa được con người khám phá. "Có một vài quan điểm khác nhau. Có thể do thay đổi khí hậu hoặc cái gì đó liên quan đến con người", ông nhận định.