Một số hình phạt tử hình thời xưa khiến nhiều người rùng mình ớn lạnh khi nghe đến tên của chúng.
Vào thời phong kiến, Trung Quốc từng ghi nhận hình phạt tử hình tàn khốc là tùng xẻo. Cực hình này khiến mọi người khiếp sợ khi nghe thấy tên. Bởi lẽ phạm nhân sẽ bị trói vào cột, đến giờ hành hình, khi hiệu lệnh của nhà quan được đưa ra bằng một tiếng trống hay thẻ bài, đao phủ sẽ xẻo một miếng thịt trên cơ thể phạm nhân xong lại dừng lại chờ tiếp hiệu lệnh tiếp theo. Quá trình này diễn ra trong thời gian khá dài cho đến khi phạm nhân tử vong.
Scaphism là hình thức hành hình đẫm máu của người Ba Tư cổ đại. Sau khi bị kết tội, phạm nhân sẽ bị đẩy và trói trên một chiếc thuyền. Họ bị cho uống một lượng lớn mật ong và sữa dẫn đến bị tiêu chảy. Kế đến, người ta đẩy chiếc thuyền chở phạm nhân ra một hồ nước hoặc một dòng sông và bỏ lại đó. Tử tù sẽ bị chết đói, chết khát hoặc bị nhiễm trùng do côn trùng đốt và cắn sau nhiều ngày bị tra tấn.
Chôn sống là một trong những kiểu tử hình man rợ nhất thế giới. Đúng như tên gọi, tù nhân sẽ bị chôn sống và tử vong do đói khát hoặc thiếu ôxy để thở.
Lột da là một trong những kiểu tra tấn hãi hùng trong lịch sử thời Trung cổ. Đao phủ sẽ sử dụng những con dao sắc nhọn để lột da tử tù một cách từ từ khiến họ đau đớn tột độ trước khi tử vong.
La Mã cổ đại có một phương pháp hành hình rùng rợn có tên Bestiarii. Tù nhân phạm tội chính trị chống lại chính quyền sẽ bị ném vào đấu trường và chiến đấu sống còn với các mãnh thú mà không có áo giáp hay vũ khí. Do vậy, tử tù không có bất kỳ cơ hội sống sót nào.
Voi giày là hình phạt tàn khốc đối với những người phạm tội làm phản. Nạn nhân sẽ bị ghì chặt xuống đất và bị voi dùng chân giẫm lên người, dùng vòi cuốn tù nhân lên rồi ném xuống đất cho đến khi tử vong.
Con bò bằng đồng là hình thức tử hình rùng rợn phổ biến ở Athens, Hy Lạp. Tử tù sẽ bị nhốt và bị cố định vào bên trong con bò bằng đồng rỗng ruột. Người ta sẽ chất củi và đốt lửa liên tục phía dưới khiến tử tù chết trong đau đớn tột cùng.
Tra tấn tù nhân bằng chuột khiến nhiều người hãi hùng. Bởi lẽ, nạn nhân sẽ bị đặt một chiếc chụp kim loại có những con chuột lên người. Kế đến, người ta sẽ nung nóng chiếc chụp và khiến lũ chuột sợ hãi tìm lối thoái. Trong lúc hoảng loạn, những con chuột tìm lối thoát bằng cách ngặm nhấm cơ thể của nạn nhân.
Cưa tra tấn được sử dụng ở cả phương Tây và phương Đông. Phạm nhân sẽ bị cắt đôi cơ thể bằng cưa và sẽ chết từ từ đầy đau đớn.
Tứ mã phanh thây là hình phạt tàn khốc khi tứ chi của phạm nhân bị buộc vào 4 sợi dây nối vào 4 con ngựa. Kế đến, người ta sẽ quất roi buộc những con ngựa phải chạy theo 4 hướng khác nhau. Hậu quả là nạn nhân bị xé xác thành 5 mảnh, chết trong đau đớn.
Chiếc bàn tử thần. Đây là một dụng cụ tra tấn hình chiếc bàn dài làm bằng gỗ và sắt. Nó có con lăn 2 đầu, ở giữa là một đòn bẩy khiến 2 con lăn di chuyển. Nạn nhân sẽ bị đặt vào chiếc bàn, tay chân bị trói chặt vào 2 con lăn. Tiếp đó, họ sẽ bị người tra tấn dùng đòn bẩy kéo căng tay và chân ra 2 chiều ngược nhau. Nạn nhân sẽ vô cùng đau đớn, đầu tiên da thịt bị rách lìa, các cơ bắp sẽ đứt đoạn, cuối cùng là xương gãy thành từng đoạn.
Phanh thây bằng dao búa. Phanh thây được sử dụng chủ yếu ở Anh. Phạm nhân bị dây thừng cột vào đầu rồi bị những con ngựa kéo đến nơi hành hình. Lúc này họ đã suy yếu. Sau đó, họ bị chặt làm nhiều mảnh bằng dao hoặc búa và bị mang đi bêu riếu khắp nơi. Hình thức xử phạt này chỉ dành cho đàn ông.
Moi nội tạng nhiều nhất là ruột là biện pháp tra tấn dành cho những tên trộm hoặc những ai bị buộc tội ngoại tình. Nạn nhân bị rạch bụng và một số cơ quan bên trong cơ thể bị lôi ra ngoài, chủ yếu là bộ phận nằm ở vùng bụng.
Thiêu sống chủ yếu được thực hiện tại Rome, Akragas ở Sicily, Ý, Anh và một số vùng Bắc Mỹ. Cơ thể phạm nhân sẽ bị đốt theo trình tự từ bắp chân, đùi, bàn tay, thân, cánh tay, ngực, ngực trên, mặt và sau đó là chết. Người ta còn đổ cả nhựa thông vào để ngọn lửa cháy nhanh hơn.
Khủng bố tinh thần bằng chuột. Với kiểu tra tấn bằng động vật này, nạn nhân sẽ bị đặt một chiếc chụp kim loại lên người và trong đó chứa những con chuột. Tiếp đó, người tra tấn sẽ nung nóng chiếc chụp và khiến lũ chuột sợ hãi tìm lối thoái. Theo bản năng, bầy chuột tìm lối thoát bằng cách ngặm nhấm cơ thể của nạn nhân. Cách tra tấn này vừa gây đau đớn về thể xác và khủng bố tinh thần nạn nhân.
Bị ném đá đến chết là kiểu chết vô cùng bạo lực và đau đớn thời cổ đại. Một số nền văn minh cổ xưa áp dụng kiểu chết này dành cho phạm nhân bị kết án tử. Đúng như tên gọi, phạm nhân sẽ bị nhiều người cầm trong tay những viên đá lớn ném vào người cho đến khi tắt thở. Quá trình này diễn ra trong thời gian khá dài khiến phạm nhân chịu đựng đau đớn rất lâu trước khi có thể giải thoát khỏi khổ đau.
Một kiểu chết đầy đau đớn khác mà nhiều người không muốn trải qua là bị kéo lê trên đường như một hình thức tử hình công khai. Phạm nhân sẽ bị trói chân vào phía sau một cỗ xe ngựa kéo hoặc buộc trực tiếp vào những con ngựa. Kế đến, người ta sẽ thúc ngựa chạy khiến phạm nhân bị kéo lê trên đường. Do mặt đường gồ ghề với nhiều viên đá nhỏ, thậm chí sắc nhọn khiến phạm nhân bị trầy da thịt, chảy máu, tổn thương cơ bắp, gẫy xương... Sau một khoảng thời gian, phạm nhân sẽ mất mạng bởi những vết thương nghiêm trọng.
Cánh đại bàng. Phạm nhân bị xử tử theo cách này sẽ trải qua sự đau đớn chưa từng thấy. Nguyên do là vì người hành hình sẽ dùng một con dao sắc nhọn để cắt da thịt ở phần lưng của phạm nhân. Sau khi lưng bị mổ ra, người hành hình sẽ làm gãy xương sườn rồi kéo nó sang hai bên trông giống như đôi cánh của đại bàng ở sau lưng. Một số trường hợp còn rắc thêm muối vào vết thương nhằm làm tăng mức độ đau đớn cho phạm nhân trước khi họ mất mạng.
Cho rắn cắn đến chết. Người ta sẽ chuẩn bị những con rắn nguy hiểm, thậm chí là có nọc độc chết người vào một hố sâu trước khi thả phạm nhân vào bên trong. Khi ấy, đàn rắn sẽ lao tới tấn công phạm nhân khiến họ có cái chết rùng rợn khi trúng nọc độc rắn.
Tẫn hình: Tẫn hình là một trong những nhục hình khét tiếng tại Trung Hoa vào thời phong kiến. “Tẫn” trong tiếng Trung có nghĩa là "xương bánh chè". Hình phạt này tiến hành bằng cắt xương bánh chè, khiến nạn nhân không thể đi đứng được. Trong lịch sử Trung Quốc, nhà quân sự nổi tiếng Tôn Tẫn đã từng phải chịu loại nhục hình kinh khủng này. Theo đó, Tôn Tẫn và Bàng Quyền vốn cùng là học trò của Quỷ Cốc Tử nhưng tâm pháp, binh thư lại đều chỉ được truyền cho Tôn Tẫn. Điều đó khiến Bàng Quyên sinh tâm oán hận, bắt cóc Tôn Tẫn về, buộc người anh em của mình phải truyền lại “Quỷ Cốc Tử binh pháp” và sai quân sĩ cho cắt xương bánh chè, khiến cả đời Tôn Tẫn phải ngồi trên xe lăn.
Tru di tam tộc: Là một hình phạt tàn bạo thời phong kiến ở các nước châu Á như Việt Nam, Trung Hoa, có nghĩa là giết sạch ba họ gồm: họ cha, họ mẹ, họ vợ (hoặc họ chồng) của phạm nhân. Những kẻ phạm tội khi quân, phản quốc sẽ phải chịu hình phạt này. Khi một người phạm tội bị kết án tru di tam tộc, những người trong cả ba họ của người đó từ trẻ đến già đều bị diệt . Họ nhà mẹ và họ nhà vợ trong trường hợp này bao gồm cả họ hàng của mẹ kế và vợ lẽ cũng không loại trừ. Kể cả trong trường hợp chính những người mẹ, mẹ kế và những người vợ lẽ của người đó đã qua đời trước khi kết án thì họ hàng của họ vẫn phải thụ án. Do đó trong lịch sử, khi xảy ra án tru di tam tộc, thường có hàng trăm, thậm chí hàng ngàn người mang nhiều họ bị giết một lúc. Nhiều người có quan hệ họ hàng khá xa với người phạm tội cũng bị giết cùng.