Robot Curiosity (NASA) chụp ảnh cận cảnh những khối khoáng chất với hình dạng độc đáo trên sao Hỏa, trong đó có khối trông giống hoa.
Các khoáng chất giống bông hoa và hình tròn trên bề mặt sao Hỏa. (Ảnh: NASA/JPL-Caltech/MSSS)
Robot Curiosity của NASA chụp ảnh một vật thể kỳ lạ trên bề mặt sao Hỏa hôm 25/2, hay ngày sao Hỏa thứ 3.397 của nhiệm vụ. Dù trông giống bông hoa hoặc một vật thể hữu cơ, các nghiên cứu xác nhận đây là một khối khoáng chất, với cấu trúc tinh xảo được tạo thành bởi các khoáng chất kết tủa từ nước.
Curiosity từng nhìn thấy loại cấu trúc tương tự trước đây. Chúng được gọi là cụm tinh thể diagenetic. Diagenetic nghĩa là sự tái tổ hợp hoặc tái sắp xếp các khoáng chất, và các cấu trúc này cấu tạo từ những cụm tinh thể ba chiều, có khả năng hình thành từ sự kết hợp của các khoáng chất.
Theo Abigail Fraeman, nhà khoa học tham gia dự án Curiosity, những cấu trúc được nhìn thấy trước đó được tạo thành từ muối sulfate. Nghiên cứu cho thấy, ban đầu chúng được khảm trong đá, sau đó đá xói mòn theo thời gian. Trong khi đó, những cụm khoáng chất này dường như có khả năng chống mòn.
Một tên gọi khác cho loại cấu trúc này là khối kết (concretion). Robot Opportunity từng chụp ảnh những khối kết độc đáo được đặt biệt danh là "quả việt quất" vì chúng tròn và nhỏ. Trong ảnh chụp hôm 25/2 của Curiosity, những khối kết hình tròn cũng nằm cạnh cấu trúc giống bông hoa.
Nhóm phụ trách Curiosity đặt tên cho khối khoáng chất hình hoa là "Muối mận gai". Để chụp bức ảnh cận cảnh này, họ đã sử dụng công cụ Mars Hand Lens Imager (MAHLI) của robot. Công cụ chụp ảnh này là phiên bản nâng cấp của kính lúp mà các nhà địa chất thường mang theo khi đi nghiên cứu thực địa. Những bức ảnh cận cảnh của MAHLI giúp hé lộ các khoáng chất và kết cấu của bề mặt đá sao Hỏa.