Ít có điều gì hấp dẫn trẻ em hơn là một vũng bùn. Những đứa trẻ chạy đua và băng qua con đường mòn ướt át, để lại dấu chân của chính chúng trên một lòng hồ khô cạn. Những dấu chân đó đã được lưu giữ cho tới ngày nay, để lại bằng chứng về con người thời tiền sử.
Hình minh họa những đứa trẻ từ kỷ băng hà cuối cùng té nước trong vũng nước trên một con đường mòn ở khu vực ngày nay là bang New Mexico, Mỹ
Cách đây hơn 11.000 năm, những đứa trẻ đi bộ cùng gia đình qua khu vực bây giờ là Công viên Quốc gia White Sands ở bang New Mexico, Mỹ đã khám phá ra những thứ để chơi đùa: những vũng bùn được tạo ra từ dấu chân của một con Lười đất khổng lồ.
Phát hiện cho thấy trẻ em sống ở Bắc Mỹ trong kỷ nguyên Pleistocen (2,6 triệu đến 11.700 năm trước) thích nghịch nước. Matthew Bennett, giáo sư khoa học địa lý và môi trường tại Đại học Bournemouth ở Anh, người đang nghiên cứu về con đường này, cho biết: “Tất cả trẻ em đều thích chơi với những vũng bùn, về cơ bản là như vậy".
Bennett đã đến White Sands hơn chục lần trong 5 năm qua, xác định vị trí và phân tích các dấu chân do con người thời kỳ băng hà và động vật để lại. Ông và các đồng nghiệp đã thực hiện một số phát hiện đáng chú ý, bao gồm dấu chân người có niên đại từ 21.000 đến 23.000 năm trước, là bằng chứng rõ ràng nhất sớm nhất về con người ở châu Mỹ .
Việc phát hiện sẽ được Bennett viết trong những tháng tới dưới dạng một bài báo phương pháp, để giúp các nhà khoa học đang nghiên cứu các con đường tương tự xác định có bao nhiêu người và độ tuổi của những cá nhân đó khi họ tạo ra. Ví dụ, các dấu vết mà Bennett phân tích không phải là đại diện chính xác về bàn chân của trẻ em, vì lớp bùn bẩn thỉu làm biến dạng, nhưng Bennett có thể so sánh các dấu chân được bảo tồn với dữ liệu tăng trưởng hiện đại để suy ra độ tuổi của trẻ em.
Ông phát hiện ra rằng có hơn 30 dấu chân chằng chịt trên đường mòn này có thể là của trẻ em từ 5 đến 8 tuổi.
Con Lười đất khổng lồ hiện đã tuyệt chủng, có thể là Nothrotheriops, đã rời khỏi khu vực sau khi đi bộ qua khu vực bằng bốn chân. Mỗi dấu chân của con Lười trên mặt đất khổng lồ dài gần 40 cm. Dấu chân nông, sâu khoảng 3 cm, nhưng có vẻ như nó đủ sâu để chúng chứa đầy nước và gây tò mò cho lũ trẻ.
Thật khó để xác định niên đại các dấu chân nếu không có địa tầng chi tiết - hoặc nghiên cứu các lớp đá - của địa điểm và không tìm thấy bất kỳ chất hữu cơ nào, có thể là cacbon phóng xạ. Nhưng dựa trên việc phát hiện ra những dấu chân 23.000 năm tuổi và thực tế là những con Lười trên mặt đất đã tuyệt chủng cách đây khoảng 11.000 năm, những dấu chân của trẻ em này có khả năng được tạo ra từ 23.000 đến 11.000 năm trước.