Sao biển nhỏ trông có vẻ vô hại nhưng chúng sẵn sàng ăn thịt chính anh em của mình để sinh tồn, theo nghiên cứu mới công bố hôm 26/3 trên tạp chí Ecology.
Hai nhà nghiên cứu tình cờ phát hiện hành vi trên ở sao biển Forbes non (Asterias forbesi). Ban đầu, họ muốn tìm hiểu sao biển non phản ứng như thế nào khi gặp phải cua ăn thịt trong phòng thí nghiệm.
Sao biển non ăn thịt anh em để sinh tồn. (Ảnh: Jon Allen).
"Nhưng tất cả chúng bắt đầu ăn thịt lẫn nhau trước khi chúng tôi kịp cho đám cua vào bể. Vì vậy, chúng tôi buộc phải bỏ thí nghiệm đó", Jon Allen, phó giáo sư ở Khoa Sinh học thuộc Đại học William & Mary, cho biết. Allen và cộng sự chuyển sang quan sát hiện tượng chưa từng thấy này ở sao biển non.
Sao biển Forbes, sinh sống phổ biến ở bờ đông nước Mỹ, có thể đạt chiều dài 11,9 - 24 cm khi trưởng thành, theo National Geographic. Về cơ bản, sao biển non là phiên bản lớn cỡ chiếc cúc của bố mẹ chúng. Chúng sẽ trải qua quá trình biến thái hoàn toàn, biến đổi từ dạng chưa trưởng thành thành dạng hoàn chỉnh.
Ở dạng ấu trùng chưa trưởng thành, sao biển Forbes trông giống những "phi thuyền nhỏ xíu kỳ lạ" lao đi trong nước, theo Karina Brocco French, nghiên cứu sinh tiến sĩ ở Đại học California, Irvine. Giai đoạn ấu trùng kéo dài khoảng một tháng trước khi chúng biến đổi thành sao biển non và sống ở đáy biển.
Các nhà khoa học đã biết sao biển non ở đáy biển ăn dạng ấu trùng nhỏ hơn chìm xuống đáy, nhưng họ không phát hiện chúng sẵn sàng ăn thịt lẫn nhau. Ngay cả khi có kích thước tương đồng, những con hơi lớn hơn thường ăn đồng loại nhỏ hơn.
French và Allen nhận thấy sao biển non bắt đầu hành vi ăn thịt đồng loại khoảng 4 ngày trước khi biến thái hoàn toàn. Chúng làm vậy bằng một trong nhiều dạ dày của mình, dùng để nuốt chửng và chia nhỏ thức ăn. Ăn thịt anh em có thể mang lại lợi thế thích nghi cho sao biển, đặc biệt khi sao biển cái trưởng thành đẻ 5 - 10 triệu quả trứng một năm.
Hành vi ăn thịt đồng loại không hiếm gặp trong thế giới động vật. Hơn 1.300 loài được ghi nhận có hành vi này. Các nhà nghiên cứu cho rằng ăn thịt đồng loại nhiều khả năng phổ biến hơn ở động vật nhỏ.