Những tấm gương lớn tập trung ánh sáng Mặt Trời để nung chảy muối nitrate, từ đó sản xuất lượng điện năng đủ phục vụ cho cả một thành phố.
Theo Business Insider, mỗi tấm năng lượng Mặt Trời như vậy có diện tích 115 mét vuông, được đặt xung quanh một tháp trung tâm. Tổng cộng có tất cả 10.000 tấm như vậy, được lắp đặt từ cuối năm 2015 trên khu vực rộng 1,2 triệu m2, thuộc Crescent Dune, một nhà máy điện năng lượng Mặt Trời tập trung (CSP) ở sa mạc Nevada, Mỹ.
Theo Kevin Smith, một trong những nhà sáng lập dự án, loại tấm này không phải là các tấm quang điện (photovoltaic) truyền thống thường được đặt trên mái nhà hay các nơi khai thác năng lượng Mặt Trời khắp thế giới.
"Nhược điểm của quang điện là tính không liên tục", Smith nói. "Khi Mặt Trời lặn là không thể sử dụng được tiếp".
Nhà máy điện Cresdent Dune tại sa mạc Nevada. (Ảnh: Solar Reserve).
Chúng là những tấm gương thực sự, hướng theo đường đi của Mặt Trời trong ngày như hoa Hướng dương. Chúng sẽ tập trung phản xạ ánh sáng Mặt Trời chính xác vào đỉnh tháp. Tại đây, năng lượng sẽ được tích trữ vào muối nóng chảy.
Theo Smith, đây là "công nghệ lưu trữ năng lượng tiên tiến nhất", hơn hẳn lưu trữ vào nước, vào pin hay vào các chảo parabol chứa đầy chất lỏng.
Tháp trung tâm là nơi chứa khoảng 25.000 tấn muối nitrate của Natri và Kali, được nung nóng tới nhiệt độ 288 độ C. Ở nhiệt độ này, muối tồn tại dưới dạng lỏng.
"Chúng tôi sẽ nung nóng muối tới nhiệt độ 560 độ C. Muối sau đó sẽ chảy xuống dưới tháp và được giữ ở trong một bể chứa lớn", Smith cho biết.
Muối nóng chảy giữ nhiệt rất tốt, và nhiệt sẽ được chuyển thành điện qua các tuốc-bin hơi nước truyền thống. Hệ thống này có thể cấp điện cho nhu cầu của 75.000 hộ gia đình tại Nevada, thời lượng 24 giờ mỗi ngày.
Hệ thống này có thể cấp điện cho nhu cầu của 75.000 hộ gia đình tại Nevada.
Smith tin rằng CSP không chỉ là sự thay thế cho tấm quang điện truyền thống mà còn là một đối thủ cạnh tranh tiềm năng với nhiên liệu thông thường.
"Nó sẽ thay thế cho nhiên liệu hóa thạch, thậm chí là nhiên liệu hạt nhân. Bạn không thể cấp điện cho cả một thành phố chỉ với quang điện và phong điện, nhưng có thể với CSP nhờ dung lượng lưu trữ của nó".
Công ty Solar Reverse của Smith đã phát triển các nhà máy điện CSP rẻ hơn, dung lượng cao hơn và có kế hoạch xây dựng các nhà máy điện tương tự Crescent Dune tại Nam Phi, Chile và Trung Quốc.
Tất nhiên công nghệ này cũng có nhược điểm: CSP chỉ có thể hoạt động hiệu quả ở những khu vực có cường độ ánh sáng Mặt Trời mạnh và liên tục. Bù lại, CSP không có chất thải ô nhiễm, sử dụng ít nước hơn nhiều các nhà máy nhiệt điện hay điện hạt nhân và chỉ chiếm một diện tích nhỏ hơn rất nhiều so với nhà máy nhiệt điện đốt than.