Tên lửa tầm nhiệt là một tên lửa có hệ thống dẫn đường hướng nó tới các mục tiêu phát ra bức xạ hồng ngoại (như khí thải của động cơ phản lực).
Hồng ngoại là một hệ thống dẫn đường vũ khí thụ động sử dụng phát xạ ánh sáng hồng ngoại (IR) từ mục tiêu để theo dõi và đuổi theo nó. Tên lửa tầm nhiệt cực kỳ hiệu quả: 90% tổng tổn thất trên không của Hoa Kỳ trong 25 năm qua là do tên lửa tầm nhiệt gây ra.
Theo báo cáo ban đầu của Economist, công nghệ tên lửa dẫn đường là một trong những lĩnh vực đắt nhất trong vũ khí thông minh. Tên lửa tầm nhiệt AIM-9x giá thành 603.817 USD.
Tên lửa tầm nhiệt AIM-9 Sidewinder.
Loại tên lửa tầm nhiệt nguy hiểm nhất thế giới hiện nay là AIM-9X của Mỹ, có tốc độ bay nhanh, đầu dò hồng ngoại chính xác. Nó được mệnh danh là "rắn lửa bầu trời".
AIM-9X được trang bị động cơ kiểm soát vector lực đẩy kết hợp với vây lái ở mũi mang lại khả năng cơ động cao trong phạm vi hẹp. Cảm biến hồng ngoại tiên tiến với góc nhìn lên đến 90 độ tương thích với hệ thống nhắm mục tiêu trên mũ bay phi công cho phép khóa mục tiêu bằng mắt nhìn.
Tên lửa AIM-9X bắt đầu được thử nghiệm vào năm 1999. Quá trình sản xuất loạt ban đầu tỷ lệ thấp vào năm 2000. Quân đội Mỹ bắt đầu đưa tên lửa vào sử dụng từ năm 2003. Tên lửa có chiều dài 3m, đường kính 0,127m, sải cánh 0,44m, trọng lượng 85 kg, tầm bắn tối đa 35 km.
AIM-9X được giới quân sự thế giới đánh giá là một trong những tên lửa không đối không dẫn đường hồng ngoại mạnh nhất thế giới.