Trung tá William Rankin là một trong hai người từng rơi xuyên qua đám mây giông và sống sót để kể lại tai nạn hy hữu này.
Câu chuyện của Rankin là một trải nghiệm phi thường nhưng không kém phần đáng sợ về những gì xảy ra khi mắc kẹt bên trong đám mây, theo IFL Science. Vào ngày 26/7/1959, trung tá William Rankin và phi công yểm trợ Herbert Nolan lái máy bay phản lực F-8 Crusader về phía Nam Carolina. Họ chú ý tới một số đám mây giông lớn ở phía trên nên cẩn thận điều khiển máy bay vượt qua phía trên chúng, tới độ cao 14.300 m.
Đám mây mà Rankin rơi xuyên qua thuộc loại mây vũ tích. (Ảnh: White Eagle Aerospace)
Tuy nhiên, khi ở bên trên cơn giông, động cơ máy bay của Rankin bị trục trặc đột xuất và ngừng hoạt động. Do không có bộ đồ điều áp, Rankin không mấy hào hứng với việc lao ra ngoài trong nhiệt độ -50 độ C và không khí chứa ít oxy đến mức ông không thể thở được. Nhưng tới 6 giờ tối cùng ngày, ông nhận ra bản thân không có lựa chọn nào khác. Rankin kéo cần phóng ở độ cao 14.300 m, đồng thời đánh mất găng tay trong quá trình đó, đương đầu với điều kiện khủng khiếp ở bên ngoài.
Ngay lập tức, máu chảy ra từ mắt và tai Rankin do áp suất giảm đột ngột cùng với phần bụng bắt đầu chướng lên. Do mất găng tay, bàn tay của ông bị bỏng lạnh dưới nhiệt độ đóng băng, góp phần vào những vấn đề đe dọa sự sống. Rankin đã rơi vào một đám mây vũ tích chỉ với bình oxy khẩn cấp và một chiếc dù không được thiết kế để bay giữa cơn giông. Với đặc trưng là những tầng mây dày đặc phát triển theo phương thẳng đứng rất cao, mây vũ tích là loại mây duy nhất tạo ra sấm sét và mưa đá. Trong khi phần lớn đám mây không tồn tại ở độ cao quá 2.000 m, mây vũ tích có thể leo cao tới 20.000 m, tạo thành hình trụ khổng lồ.
Thay vì kéo dây dù, Rankin cài đặt áp kế để tự động mở dù khi đạt độ cao khoảng 3.048m. Ông hy vọng có thể ra khỏi đám mây giông trước khi chết ngạt hoặc lạnh cóng tới chết. Bên trong đám mây, Rankin bị quăng quật bởi những cột gió xoáy thẳng đứng hình thành trong thời tiết như vậy. Giới khoa học biết rất ít về cơ chế bên trong đám mây giông dữ dội, nhưng khí nóng bốc lên đủ mạnh để hất văng Rankin trong khi mưa đá và sét đe dọa mạng sống của ông.
Không lâu sau, chiếc dù bung ra khiến Rankin tưởng rằng ông đang ở độ cao 3.048m nhưng không phải. Áp suất bên trong đám mây giông đã kích hoạt áp kế. Rankin bị đẩy thẳng lên trên khi dù của ông bị cuốn vào cột gió xoáy. Nó liên tiếp đẩy Rankin lên xuống nhiều lần trong lúc ông tìm cách tránh những mảnh băng, đồng thời nín thở khi không khí chứa nhiều nước đến mức có thể khiến ông chết đuối.
Cuối cùng, Rankin thoát khỏi cơn bão và bay thấp dần cho tới khi đâm vào một cái cây. Ông kiểm tra đồng hồ và thấy kim giờ chỉ 6h40 phút tối. Rankin đã ở trong đám mây suốt 40 phút. Ông tìm người giúp đỡ ở gần đó và được đưa vào bệnh viện để điều trị bỏng lạnh, những vết thương do giảm áp và nhiều thương tích nhỏ khác, nhưng may mắn sống sót. Gần 50 năm sau, Rankin qua đời năm 2009 ở tuổi 88.