Rạng san hô Belize Barrier

Tổ chức Khoa học, Giáo dục và Văn hóa của Liên hiệp quốc Unesco đã công nhận Rạng San hô Belize Barrier của Belize là Di sản thiên nhiên thế giới năm 1996.

Nằm ngoài khơi biển Belize thuộc vùng biển Caribe. Belize là một quốc gia ở Trung Mỹ, phía Bắc giáp Mexico, Tây và Nam giáp Guatemala, Đông là Vịnh Honduras, một nhánh của biển Caribe. Rạng san hô Belize Barrier còn được gọi là khu bảo tồn rạng san hô Belize Barrier hay hệ thống bảo tồn rạng san hô Belize Barrier. Đây là hệ thống bảo tồn lớn san hô lớn nhất khu vực Bắc bán cầu và là hệ thống bản tồn san hô lớn thứ hai trên thế giới.

Ranh giới địa lý của rạng san hô Belize Barrier được tính từ biên giới phía Bắc giáp với Mexico kéo dài đến tận biên giới phía Nam giáp với Guatemala. Người có công khám phà và đưa những giá trị nổi bật của rạng san hô này ra thế giới là Nhà tự nhiên học Charles Darwin. Sau nhiều năm nghiên cứu, Charles Darwin đã mô tả về rạng san hô Belize Barrier từ những năm 1842 "Rạng san hô Belize Barrier là rặng san hô đáng chú ý nhất của khu vực Tây Ấn". Dù đã trải qua hàng trăm năm nhưng những nhận định của nhà tự nhiên học Charles Darwin đến nay vẫn còn nguyên giá trị. Các nghiên cứu đã chỉ ra rằng có gần 110 loài san hô cùng tồn tại trên khu vực rạng san hô Belize Barrier. Mặc dù vậy, mới chỉ có khoảng 10% các loài san hô tại đây đã được khám phá, nghiên cứu, 90% số còn lại cho đến nay vẫn còn ở trong vòng bí ẩn.

Không chỉ có rạng san hô lớn nhất khu vực bắc bán cầu, các đảo san hô ngoài khơi biển Caribe còn là nơi cư chú cho hàng trăm các loài động vật biển khác nhau. Theo số lượng ước tính có khoảng hơn 500 loài cá, 350 loài động vật biển gồm các loài rùa biển, lợn biển, cá sấu biển, bạch tuộc, sứa...

Có thể nói Belize Barrier là một hệ thống dự trữ, bảo tồn hoàn hảo trong đó có sự kết nối giữa các hệ thống nhỏ (các rạng san hô nhỏ kết nối thành 1 rạng san hô lớn) với hệ sinh thái đa dạng tại đây. Các rạng san hô là nơi trú ẩn, là nơi cung cấp thức ăn cho các loài cá, nhuyễn thể. Những động vật này lại thải ra các chất nuôi dưỡng san hô, cứ như vậy thành một vòng tuần hoàn hoàn hảo.

Mặc dù vậy, nhiều năm gần đây rạng san hô Belize Barrier đang phải đối mặt với nhiều yếu tố gây hại như sự biến đổi khí hậu, tác động của con người.... Trong đó sự biến đổi khí hậu đã và đang tạo nên một môi trường nước nóng hơn, khiến cho màu của các rạng san hô này bị biến đổi. Các cơn bão lớn tạo dư chấn dưới biển cũng đang khiến các rạng san hô bị ảnh hưởng không nhỏ. Bên cạnh đó tình trạng phát triển du lịch ven biển, phát triển công nghiệp và đặc biệt là khai tác dầu khí đang làm tổn hại nghiêm trọng đến môi trường biển tại khu vực này. Không chỉ có vậy, điều khiến các nhà môi trường quan tâm nhiều nhất đó là tình trạng gia tăng dân số nhanh chóng tại đất nước Châu Mỹ này đã và đang kéo theo nhu cầu về thực phẩm, dịch vụ tăng nhanh từ đó nhu cầu khai thác cũng tăng theo, đẩy rạng san hô đến bên bờ của mối đe dọa ngày một gần hơn. Chính vì những lý do đó, tháng 6 năm 2009, Tổ chức Unesco đã đưa Rạng san hô Belize Barrier vào danh sách những Di sản thế giới có nguy cơ bị đe dọa.

Rạng san hô Belize Barrier được Unesco công nhận là Di sản thiên nhiên thế giới năm 1996 theo các tiêu chí (vii),(ix),(x)

Tiêu chí (vii): Rạng san hô Belize Barrier là một trong số ít những rạng san hô không chỉ lớn mà còn có hệ sinh thái hoàn hảo. Đây không chỉ là rạng san hô đơn thuần mà còn là một nơi cư trú, sinh trưởng cho hàng trăm loài động vật biển. Bên cạnh đó, số lượng đa dạng của các loại san hô tại đây là yếu tố vô quan trọng để nơi này trở thành di sản thế giới.

Tiêu chuẩn (ix): Rạng san hô Belize Barrier là một ví dụ minh họa cho một hệ sinh thái đa dạng gồm cả khu vực ven biển, đất ngập nước, hệ sinh thái rừng ngập mặn...hệ sinh thái này đã phát triển mạnh mẽ, vượt qua nhiều tác động của môi trường để tồn tại và trở thành một trong những hệ sinh thái cổ, đa dạng nhất thế giới.

Tiêu chí (x): Rạng san hô Belize Barrier là nơi cư trú của hơn 500 loài cá, 350 loài động vật biển và động thân mềm trong số đó có nhiều loài động vật được xếp vào danh sách các loài quý hiếm như : rùa biển, cá sấu Mỹ, lợn biển Tây Ấn...